O vento que soprava do Lago Michigan não era apenas frio; era uma lâmina invisível que parecia querer despir a cidade de suas pretensões. Chicago, em sua glória de aço e concreto, permanecia indiferente ao drama que se desenrolava em suas entranhas, mas dentro das paredes do meu estúdio, a atmosfera era de uma quietude sagrada e eletrizante. O cheiro de fixador químico, outrora apenas o aroma do meu ofício, agora parecia o incenso de uma vigília que eu não podia abandonar.Eu observava as ampliações penduradas. As imagens em preto e branco pareciam vibrar sob a luz fraca do entardecer. Ali estava Julian. Não o arquiteto cujos ternos sob medida custavam o preço de uma vida, mas o homem que eu descobrira sob o granizo. Em uma das fotos, sua mão aparecia trêmula ao segurar um compasso — uma imperfeição humana que a maioria dos fotógrafos descartaria, mas que para mim era a prova de que sua alma ainda lutava para respirar sob o peso do vidro.Eu precisava que Chicago visse o que eu via

O tribunal de Chicago era um santuário de madeira escura e silêncio cerimonioso, mas para mim, parecia uma câmara de tortura onde a verdade era esticada até o limite. O ar estava saturado com o cheiro de papel velho, cera de assoalho e o suor frio de homens cujas fortunas dependiam de uma única palavra. Eu estava sentada na terceira fila, com a minha mochila entre os pés, sentindo o peso do envelope de couro que Julian me confiara através de seu advogado.Era a peça que faltava. O segredo que ele guardara até mesmo de mim naquelas horas de isolamento no 40º andar.Marcus Thorne entrou na sala com a arrogância de um monarca que se recusa a reconhecer a própria queda. Ele não vestia o uniforme laranja; estava de terno cinza, a gravata de seda perfeitamente alinhada, como se o indiciamento fosse apenas um contratempo burocrático. Ele não olhou para o lado, mas eu senti o frio que emanava dele — a gélida indiferença de quem tratava vidas humanas como cálculos de carga e resistência.En

A luz da manhã de abril entrava no meu estúdio com uma clareza que parecia quase invasiva. Não era mais o brilho gélido e cortante de janeiro; era algo novo, carregado de partículas de poeira que dançavam em uma valsa lenta sobre a minha mesa de luz. Eu observava o negativo que acabara de secar. Nele, a mão de Julian segurava um martelo, não mais um compasso de precisão.Olhe para ele, Elena, minha voz interior sussurrou, aquele eco constante que nunca me permitia ser apenas uma espectadora passiva. Ele está tentando reconstruir o mundo com as mesmas mãos que ajudaram a projetar a sua queda. Mas será que o concreto cura a culpa?Eu o observava através da fresta da porta enquanto ele estudava as plantas do centro comunitário que havíamos planejado para o Distrito Sul. Ele não usava mais ternos; usava camisas de flanela e jeans desgastados, mas a postura... a postura ainda era a de um homem que esperava que as paredes cedessem ao seu comando.Ele carrega o fantasma de Arthur Vane em

O trajeto até o estúdio foi uma sinfonia de metal e pânico. Julian dirigia o velho Ford com uma agressividade que eu nunca vira, os nós de seus dedos brancos como o gelo que ainda teimava em não derreter nas calçadas. Pelo retrovisor, a van preta era uma sombra persistente, um lembrete de que o mundo de Marcus Thorne não tinha paredes, mas tentáculos que chegavam a qualquer lugar.Ele está lutando contra dois inimigos, pensei, observando o perfil tenso de Julian. Um está naquela van, o outro está dentro da cabeça dele. Ele teme que a sua própria existência seja um veneno para tudo o que ele toca. Ele olha para mim e não vê a mulher que ama; ele vê a próxima vítima do legado dos Vane.— Julian, respire — eu disse, colocando a mão em seu ombro. Ele estremeceu sob o meu toque.— Eu não deveria ter deixado você guardar aqueles negativos, Elena. Eu deveria ter queimado tudo. Eu deveria ter sumido antes que você se tornasse o alvo dele.— Você não me tornou nada, Julian. Eu escolhi isso

— O turno muda em dois minutos — Julian sussurrou, a voz quase fundida ao vento que soprava do Lago Michigan. — Vamos entrar pelo duto de ventilação do estacionamento. Eu projetei aquela entrada para manutenção pesada, eles nunca deixam um guarda fixo ali.— E se o código de acesso mudou? — perguntei, sentindo meu estômago dar um nó que parecia apertar meus pulmões. Olhei para a estrutura colossal à nossa frente, a Torre Vane, que se erguia como uma lápide de cristal contra o céu negro.— Thorne é arrogante, Elena. Ele acha que eu estou acabado demais para tentar qualquer coisa. Ele não mudaria os códigos porque, na cabeça dele, eu não existo mais. Para ele, eu sou apenas um erro de cálculo que ele já apagou da planta. A noite em Chicago estava mais escura do que o normal, daquelas que parecem engolir o barulho dos carros e transformar o asfalto em um abismo. Estávamos parados na esquina, escondidos nas sombras úmidas de um beco que cheirava a ferro velho e chuva iminente. O vento