A vitória no tribunal deveria ter sido o prelúdio de uma paz duradoura, mas no mundo da alta sociedade londrina, a calmaria é frequentemente o olho do furacão. Enquanto a mansão Valla se preparava para o que agora era um casamento iminente e real, as sombras que Arthur acreditava ter dissipado com seu ouro e sua influência estavam apenas se reorganizando.Julian Vane não era um homem que aceitava a derrota com dignidade. Ele era um jogador que, ao perder as moedas, estava disposto a queimar a mesa.Naquela tarde, Arthur fora convocado para uma reunião de emergência no Banco da Inglaterra. Lara, sentindo uma estranha inquietação, decidiu levar Sophie para um passeio nos jardins da propriedade. O ar estava fresco, e as primeiras flores da primavera começavam a pontilhar o gramado.— Lara, olha! Um passarinho! — gritou Sophie, correndo em direção a um carvalho antigo.Lara sorriu, mas sua atenção foi desviada por Henderson, que se aproximava com uma expressão de profunda preocupação.

O bairro de East End era o avesso da moeda de Mayfair. Ali, a névoa não decorava jardins; ela escondia o crime e o desespero. Arthur cavalgava com uma fúria que ignorava a lama que manchava suas botas de couro legítimo e o frio que penetrava em seus ossos. Ele tinha um endereço amassado no bolso e um terror crescente no coração.Ao virar a esquina da rua da pensão, o cenário que encontrou fez seu sangue congelar.Uma carruagem decrépita estava parada diante do prédio de tábuas apodrecidas. Três homens de ombros largos e rostos marcados por cicatrizes cercavam uma figura frágil que tentava, em vão, manter a porta da pensão fechada. Era Lara. Ela estava pálida, o vestido azul encharcado pela chuva, mas seus olhos ainda ardiam com aquela centelha de desafio que Arthur tanto amava.— Eu já disse que não tenho o dinheiro hoje! — gritava ela, a voz falhando. — Mas eu vou conseguir! Eu tenho um emprego...— Mentirosa! — rosnou o homem mais alto, agarrando Lara pelo braço com uma força bru

As quarenta e oito horas que antecediam o casamento não eram um sonho de tule e flores; eram um turbilhão de realidade nua e crua. Enquanto a mansão fervilhava com a chegada de floristas, alfaiates e cozinheiros, Lara Sterling sentia-se como se estivesse caminhando através de uma névoa espessa.Ela estava sentada no pequeno jardim de inverno, observando as primeiras flores de cerejeira caírem como neve rosada sobre o gramado. Em sua mão, o documento amarelado que o Juiz Thorne deixara para trás. A revelação de que seu pai não fora apenas uma vítima, mas um homem que errara gravemente — e que o pai de Arthur, o homem que ela odiara por anos, fora seu salvador secreto — havia abalado as fundações de sua própria identidade.— Você está olhando para esse papel há uma hora — a voz de Arthur surgiu suave, vinda da entrada do jardim.Lara não se virou.— Eu passei a vida inteira alimentando minha sobrevivência com a raiva, Arthur. Eu achava que era o dever de uma filha honrar a memória d

O primeiro ano de casamento de Arthur e Lara não foi o mar de rosas que os poemas de Lord Byron prometiam. Para dois indivíduos cujas vidas foram forjadas na defensiva e no isolamento, a convivência real era um ajuste constante de engrenagens que insistiam em ranger.A mansão Valla, agora preenchida pelos risos de Sophie e pelos toques de cor que Lara trouxera, era um porto seguro, mas o mundo exterior ainda rugia.A tensão começou a se infiltrar pelos vãos das janelas na forma de cartas de cobrança — não de dinheiro, mas de favores. Arthur, ao assumir Lara e Sophie, tornara-se um alvo. A sociedade de Londres, embora tivesse aplaudido o casamento, não perdoava a "quebra de protocolo".Lara estava sentada na sala de visitas, cercada por convites para chás e bailes que ela sabia serem armadilhas. A Sra. Campbell, a prima escocesa que fora humilhada, iniciara uma campanha de sussurros. Dizia-se que Lara era uma "calculista profissional" que seduzira Arthur para roubar o patrimônio do

O ar de Yorkshire não possuía o gosto metálico de Londres, nem o cheiro de fumaça e segredos que impregnava as ruas de Mayfair. Ali, o vento soprava livre, carregando o aroma de terra úmida, urze e a promessa de uma primavera que não pedia licença para florescer. Diante da imponente fachada de pedra da propriedade Sterling, Lara observava o horizonte, onde o céu parecia abraçar as colinas verdes com uma ternura que ela finalmente sentia em sua própria vida.Sentada na varanda de mármore — o mesmo mármore que outrora representava sua prisão e agora era apenas o alicerce de seu lar —, Lara pousou a mão sobre o ventre, sentindo o movimento sutil da vida que crescia dentro dela.“Quem diria, papai,” pensou ela, os olhos fixos em uma árvore de carvalho centenária. “Sua memória não é mais uma corrente que me arrasta para o fundo, mas uma raiz que me sustenta. Eu passei tanto tempo odiando o mundo por ter nos tirado tudo, que quase esqueci que a maior riqueza não estava nas escrituras qu