Se o escritório de Arthur Valla era seu santuário de lógica e ordem, a sala de visitas da mansão, naquela manhã de terça-feira, havia se transformado em um campo de batalha jurídico onde as armas não eram códigos penais, mas as percepções da moralidade vitoriana. O sol pálido de Londres, lutando contra a névoa persistente, filtrava-se pelas pesadas cortinas de veludo carmesim, iluminando as partículas de poeira que dançavam no ar denso entre Arthur e seu visitante, o Meritíssimo Juiz Alistair Thorne.Thorne não era apenas um magistrado; ele era uma instituição. Um homem cujas sobrancelhas espessas e grisalhas pareciam permanentemente unidas em um julgamento severo sobre a alma humana. Ele não se sentava; ele ocupava o espaço, exalando o cheiro de tabaco caro e o peso de décadas decidindo o destino alheio. Ele pigarreou, um som seco que ecoou como um tiro no silêncio da sala.— Sr. Valla, sejamos francos, pois meu tempo é tão escasso quanto sua paciência para formalidades — começou Tho

Londres amanheceu sob uma garoa fina e persistente, aquela chuva "pulverizada" que não encharca de imediato, mas transforma os paralelepípedos em espelhos escuros e traiçoeiros. Dentro da mansão Valla, porém, o clima era de uma atividade febril, quase elétrica. O anúncio oficial do noivado de Arthur Valla com a "Srta. Lara Sterling" fora entregue pessoalmente aos escritórios do The Gazette na calada da madrugada. Àquela hora, as prensas já haviam trabalhado, e o mundo — ou pelo menos a parcela dele que importava nos salões de Mayfair — agora sabia, ou pensava que sabia, que o solteiro mais impenetrável e cínico da cidade fora finalmente capturado por uma desconhecida de linhagem misteriosa.Arthur estava em seu escritório, a luz cinzenta da manhã morrendo sobre sua mesa de carvalho. Ele revisava os termos finais de um documento que selaria o destino de Lara — e, por extensão, o dele — pelos próximos seis meses. O papel não era uma certidão de casamento assinada por um clérigo, mas um

O beijo na varanda, sob a luz gélida da lua londrina, fora um erro estratégico de proporções catastróficas. Ou, pelo menos, era essa a tese que Arthur Valla defendia diante do tribunal de sua própria consciência enquanto observava Lara na manhã seguinte.O cenário era o salão de música, um recinto onde a acústica era perfeita para notas de Mozart, mas cruel para discussões carregadas de subtexto. O sol de inverno entrava pelas janelas altas, iluminando partículas de poeira que pareciam estáticas no ar pesado. Lara tentava, com um esforço que beirava o heróico, equilibrar um pesado volume de genealogia sobre a cabeça enquanto caminhava entre as poltronas de brocado.— O beijo foi... uma necessidade técnica, Lara. Nada mais — disse Arthur, sua voz ecoando com uma frieza deliberada que ele usava para congelar testemunhas hostis. — O Juiz Thorne estava posicionado estrategicamente na fresta das portas da varanda. Tivemos a sorte de ele ter visto apenas o necessário para selar sua convicçã

O dia seguinte ao baile dos Cavendish nasceu sob uma névoa densa, mas na mansão Valla, o clima era de uma calmaria enganosa. O sucesso da noite anterior ainda ecoava nos jornais da manhã, que mencionavam discretamente a "fascinante e misteriosa noiva de Arthur Valla". No entanto, dentro das paredes de mármore, a realidade era muito menos glamourosa.Lara estava sentada no tapete do quarto de Sophie, cercada por pedaços de papel colorido e tesouras de ponta romba. Ela estava tentando ensinar a menina a fazer recortes de flocos de neve, uma tarefa que exigia uma paciência que, felizmente, Lara possuía de sobra.— O meu tio não sabe brincar de papel — comentou Sophie, concentrada em um recorte particularmente difícil. — Ele diz que papel serve para assinar nomes e cobrar dinheiro.Lara sorriu, sentindo uma pontada de tristeza pela infância austera daquela menina.— Às vezes, as pessoas grandes esquecem que o papel também pode ser usado para criar magia, Sophie. Seu tio só precisa de

A tempestade que rugia do lado de fora das janelas da biblioteca parecia ter encontrado um eco dentro do peito de Arthur. O silêncio que se seguiu à sua confissão não era vazio; era pesado, carregado com o peso de segredos guardados por vinte anos e a eletricidade de uma proximidade que nenhum dos dois conseguia mais ignorar.Lara ainda mantinha a mão no rosto dele. O calor da pele dela contra a sua era um lembrete constante de que ele era feito de carne e osso, e não de mármore e leis. Arthur sentiu um impulso irracional de se afastar, de retomar a máscara de indiferença que o protegera por tanto tempo, mas seus pés pareciam fincados no chão.— Por que você está me contando isso agora? — perguntou Lara, a voz mal passando de um sussurro que competia com o tiquelar do relógio de pêndulo.— Porque amanhã, quando estivermos diante de Thorne, ele não vai procurar por datas de noivado ou recibos de joalheria — Arthur respondeu, sua própria voz soando rouca e estranha aos seus ouvidos. — E