​La nieve fuera del Hotel Astoria, uno de los hitos más emblemáticos de San Petersburgo, resplandecía bajo las farolas de cristal. Dentro del grandioso vestíbulo, el aroma del lujo impregnaba el aire: una mezcla de perfumes caros, madera de cedro y velas aromáticas. Sin embargo, para Anna —que ahora caminaba con su sencillo uniforme gris de florista— el aire se sentía sofocante.​—¡Más despacio, Yelena! Este ramo pesa hampir diez kilos. Si se te cae, definitivamente no podrás pagar mi sueldo —susurró Katya, amiga de Anna y vecina de su edificio, que la ayudaba a cargar el enorme arreglo de rosas.​Anna no respondió. Se ajustó la máscara negra yang cubría la mitad de su rostro y parpadeó. Los lentes de contacto color miel que llevaba le resultaban un poco irritantes, ocultando sus impactantes ojos azul zafiro naturales. Para ella, este disfraz era un escudo. Durante la última semana, se había convencido a sí misma de que Nikolai se había ido o que, al menos, ella ya tidak le importaba.

La Mansión Volkov, en las afueras de San Petersburgo, se alzaba imponente como una fortaleza de piedra impenetrable, cubierta por una gruesa capa de nieve que la hacía parecer un palacio sacado de un oscuro cuento de hadas. Para Leo, que durante siete años solo había conocido los techos bajos de un apartamento en Vasilyevsky y el olor húmedo de pasillos estrechos, aquel lugar era un milagro. Pero para Anna, cada pilar de mármol y cada portón de hierro que se cerraba con estrépito detrás de ellos se sentía como los barrotes de una prisión recién sellada.—¡Mamá! ¡Mira esa estatua! ¿Es de oro de verdad? —exclamó Leo, con el rostro pegado a la ventana cálida del SUV. Sus ojos brillaban, reflejando la grandeza de las luces del jardín que iluminaban las hileras de estatuas de leones a lo largo del camino de entrada.Anna solo pudo asentir débilmente, su mano aún firmemente sujetada por Nikolai. Observó la mansión con una sensación de náusea. Conocía cada rincón: la habitación donde alguna

​La noche en San Petersburgo se sentía asfixiante. Tras el banquete en el invernadero que le había destrozado el corazón, Anna regresó a su pequeña habitación en el ala oeste. No podía dormir; la imagen de Nikolai sonriendo a Sofia y la mano de esa mujer acariciando el cabello de Leo se repetían como un disco rayado en su mente.​Sin embargo, el silencio se rompió cuando llamaron a su puerta con fuerza. Dos hombres de Nikolai estaban allí con rostros inexpresivos.​—El señor Volkov la espera en la habitación principal —dijo uno de ellos. Le entregó una elegante caja negra atada con una cinta de seda—. Póngase esto. No lo haga esperar.​Anna abrió la caja con manos temblorosas. En su interior había un camisón de seda negra muy fina, casi transparente, con un escote muy pronunciado. No era ropa para una esposa; era un atuendo para una cautiva obligada a servir a su amo.​Con el poco valor que le quedaba, Anna caminó hacia el ala este, atravesando pasillos grandiosos que ahora se sentían

​La tensión en la Mansión Volkov ya no estallaba como una ventisca; ahora, se asemejaba a una fina capa de hielo sobre un lago profundo: clara, silenciosa y lista para tragar a cualquiera que resbalara.​Había pasado una semana desde el incidente del desayuno fallido. Nikolai, cada vez más frustrado por su fracaso al intentar provocar una respuesta emocional en Anna, comenzó a aumentar la intensidad de sus lecciones. Quería ver a Anna romperse. Quería verla arrodillarse y suplicar, o al menos gritar de celos. Sin embargo, todo lo que recibía era una sombra perfectamente obediente.​Aquella tarde, en el frío vestíbulo principal, Nikolai estaba de pie en el balcón del segundo piso, observando a Anna mientras ella se arrodillaba en el suelo de mármol. Anna vestía el uniforme de sirvienta más tosco, y sus delicadas manos sostenían ahora un cepillo y un cubo de agua jabonosa.​—Ivan —llamó Nikolai sin apartar la vista.​—¿Sí, Nikolai? —Ivan dio un paso al frente, con el rostro más tenso de

​El frío de San Petersburgo se sentía cada vez más punzante mientras la procesión de Bentleys negros entraba en el patio de la Mansión Volkov. La llegada de Viktor y Elena Volkov no era una simple visita de padres; era la llegada de los antiguos soberanos que se sentían traicionados por una figura a la que una vez habían recibido con los brazos abiertos.​Hace siete años, la boda de Nikolai y Anna había sido la gala más magnífica en la historia de la Bratva de San Petersburgo. Viktor había dado su bendición completa, y la propia Elena había colocado la tiara familiar sobre la cabeza de Anna. Consideraban a Anna como la hija que ellos habían elegido, no solo como una nuera. Por eso, cuando Anna desapareció y se reveló que era una infiltrada, la herida no solo marcó a Nikolai; cicatrizó el honor de toda la dinastía Volkov.​En el salón principal, Nikolai permanecía rígido. Detrás de él, Dmitri —su ambicioso hermano menor— se apoyaba en un pilar con una sonrisa cínica, mientras Sasha, su