El amanecer se presentó con una quietud extraña, una de esas calmas que no traen paz sino un presagio pesado que se te pega a la piel como el polvo del camino, y cuando salí al patio de la escuela, lo primero que noté no fue algo que viera, sino algo que faltaba. El murmullo constante del arroyo que bajaba de las cumbres, ese sonido que había sido la banda sonora de nuestros días y el consuelo de nuestras noches, se había apagado por completo, dejando tras de sí un silencio antinatural que hacía que el aire se sintiera más rancio y difícil de tragar. Caminé hacia el borde de la acequia que alimentaba nuestro huerto y mis sospechas se confirmaron al ver el lecho de piedras desnudas, cubiertas de un lodo que empezaba a cuartearse bajo los primeros rayos de un sol que prometía ser implacable.​—Dante, despierta, Aranda ha movido su ficha más cobarde —grité hacia la ventana del piso superior, mientras sentía que la ira me subía por la garganta como una marea caliente que amenazaba con nub

El estruendo del primer ariete golpeando la puerta principal no fue un ruido seco, sino un lamento profundo de la madera de roble que Dante y yo habíamos reforzado con tanto mimo, un sonido que vibró en el suelo de piedra y se me instaló en la boca del estómago como una bola de plomo frío. Eran apenas las cinco de la mañana, y la bruma todavía se aferraba a los campos de trigo como un sudario gris, cuando el resplandor de las antorchas de los guardias de Aranda empezó a lamer las paredes exteriores, proyectando sombras alargadas y monstruosas contra las ventanas que tanto nos costó acristalar.Sabía que este momento llegaría, lo sentía en el aire desde que Lucas huyó entre la niebla, pero ninguna premonición te prepara para el instante en que tu refugio se convierte en una ratonera y los gritos de mando de los soldados rompen la sagrada paz de una casa dedicada al saber.​—¡Valeria, saca a los muchachos ahora, no esperes a que la primera viga ceda o nos quemarán vivos antes de que lle

El aire en la cueva se volvió denso, casi sólido, mientras observaba aquella sombra deslizarse con la elegancia letal de un depredador que no conoce el remordimiento, y sentí que el grito se me quedaba trabado en la garganta como una espina de pescado, quemándome las cuerdas vocales antes de brotar.Gault, el Perro de los Riscos, estaba a solo tres pasos de la entrada donde Dante descansaba, y su mano, curtida por mil batallas invisibles, acariciaba la empuñadura de su daga con una familiaridad que me revolvió las entrañas. No hubo tiempo para pensar en las consecuencias ni en mi propia seguridad, así que, con un movimiento desesperado, agarré un cuenco de hierro que reposaba sobre la repisa de piedra y lo lancé con todas mis fuerzas contra el muro opuesto, provocando un estruendo metálico que resonó en las galerías como un disparo en mitad de la noche.​—¡Dante, cuidado, está aquí dentro! —grité con los pulmones ardiendo, mientras el cazador se giraba hacia mí con una velocidad inhum

El aire en el patio de la aldea estaba tan cargado de pólvora y desesperación que cada vez que intentaba respirar sentía que el pecho me ardía, mientras las cadenas que sujetaban mis muñecas se clavaban en la carne con un frío que ya no era solo físico, sino que parecía brotar de la misma injusticia que nos rodeaba. Aranda permanecía allí, con su fusta golpeando rítmicamente su bota de montar, esperando una respuesta que yo no sabía si podía dar sin traicionar la memoria de mi padre, mientras veía a Julián y a los otros muchachos temblar bajo la vigilancia de unos soldados que habían perdido cualquier rastro de humanidad en sus miradas.El silencio era absoluto, roto únicamente por el crujir de las brasas de la escuela que aún humeaba a lo lejos, hasta que un sonido profundo, un retumbar que no venía del cielo sino de las entrañas mismas de la tierra, empezó a subir por el camino del norte.​—¿Escuchas eso, comisionado? —preguntó Dante, con la voz ronca pero cargada de una esperanza q

El agua del río de las Piedras Blancas aún me empapaba las botas, pesando como el remordimiento, mientras avanzábamos por el sendero oculto que desembocaba en la parte trasera de la plaza mayor. El frío de la cueva se había quedado atrás, pero el calor que sentía ahora era el de la indignación, una fiebre que me subía por el cuello al escuchar la voz meliflua de Aranda retumbando a través de los altavoces de madera, esos que amplificaban su soberbia sobre una multitud que guardaba un silencio de tumba.La plaza estaba abarrotada, pero era una reunión de sombras, un mar de rostros curtidos que bajaban la mirada ante la demostración de fuerza de los mosquetes que brillaban bajo el sol del mediodía. El comisionado estaba allí, en lo alto del estrado, sosteniendo un pergamino con sellos de cera roja, prometiendo paz a cambio de sumisión y una amnistía que no era más que una jaula con las puertas abiertas hacia el abismo.​—Escuchadlo, Valeria, habla como si la tierra fuera suya por decret