La euforia del baile exitoso era un bálsamo frágil, pero real. Los chicos de La Esquina Negra, sudorosos y con los ojos brillantes, formaban un círculo nervioso en el backstage, bebiendo agua y comentando cada paso con la energía del subidón post-adrenalina. Ana los observaba, una sonrisa genuina -la primera en horas- dibujándose en sus labios. Por un momento, todo el peso de la droga, la entrega y el rescate se desvanecía ante la simple y poderosa belleza de su triunfo.El speaker volvió a tomar el micrófono, y un silencio expectante cayó sobre todo el backstage. "Señoras y señores, damas y caballeros, después de la deliberación del jurado... ¡tenemos un EMPATE!"Un murmullo de sorpresa recorrió la sala. Ana contuvo el aliento."¡Los equipos finalistas, con idéntica puntuación, son: 'Los Rayos del Valle' y... 'Los Alegres de La Esquina Negra'!"Un grito ahogado de incredulidad, seguido de un estallido de alegría, surgió de su grupo. Se abrazaron, saltaron. ¡Estaban en la final! Pero

El regreso en el bus fue distinto. El mismo vehículo que horas antes había sido una cárcel rodante de secretos y miedo, ahora resonaba con una algarabía que parecía querer despegar el techo. El trofeo «Aurora», enorme y brillante, viajaba en el regazo de Lena, que no se cansaba de pasar un dedo sobre la placa donde estaban grabados sus nombres. Los mil quinientos dólares del premio, una fortuna para ellos, estaban seguros en el bolso de Ana, destinados a financiar el taller de baile y ayudar con lo más urgente en La Esquina.La felicidad era un bálsamo tan espeso que casi lograba cubrir el recuerdo del susto de la tarde, del vacío dejado por la inexplicable ausencia de Mateo durante horas. Casi, pero no del todo. Gabo no iba con ellos. Había partido por separado en el sedán oscuro, una sombra que se alejaba del bullicio, llevando a Mateo consigo. Ana lo vio marcharse por el retrovisor, y una parte de ella se encogió. La otra parte, la que aún sentía el ardor del beso imprudente en sus

Gabo se resistió, incómodo con la frivolidad, con la esperanza que ese gesto infantil implicaba. Pero ante la expectación sincera en los ojos de Ana, que brillaban con el reflejo de la Vía Láctea, cedió. Cerró los ojos un instante, sus párpados oscuros contra la piel morena. Un segundo nada más. Luego los abrió.—Ya.—¿Qué pediste? —preguntó ella, curiosa.—Si lo digo, no se cumple —respondió él, y esta vez un atisbo de algo que podía ser una sonrisa asomó a sus labios.—Tienes razón. —Ana tomó aire, mirando al cielo—. Bueno, yo también pediré uno. —Cerró los ojos, concentrándose. No pidió por la misión. No pidió por su seguridad. En la inmensidad de la montaña, bajo la mirada de un hombre que era su objetivo y su mayor riesgo, pidió algo pequeño y enorme a la vez. —Listo —anunció.Él la observaba, estudiando su rostro.—¿Otro secreto?—Siempre —sonrió ella, con un dejo de melancolía.Un silencio cómplice, cargado de todo lo no dicho, se instaló entre ellos. Miraron las estrellas un

Las manos de Ana presionaron suavemente el pecho de Rojas, no con la fuerza suficiente para apartarlo, sino como un recordatorio físico de la línea que estaban cruzando. Pero él no se movió. Su rostro permaneció cerca del de ella, su aliento cálido mezclándose con el suyo en el espacio reducido del apartamento. La lámpara proyectaba sombras danzantes en las paredes, testigos mudos de un momento que no debía estar ocurriendo.—Dante… —el nombre le salió con dificultad, extraño en sus labios después de meses llamándolo "Mayor" con respeto y distancia—. Esto no… no podemos.—¿No podemos? —repitió él, y en su voz había un dejo de ironía amarga. Su mano aún descansaba en su mejilla, el pulgar moviéndose lentamente sobre su pómulo, una caricia íntima que contrastaba con la dureza de su mirada—. Llevamos semanas cruzándolos, Natalia. Tú allá afuera, jugando a ser otra persona, arriesgándolo todo, mientras yo me quedaba aquí, leyendo tus informes, imaginando cada peligro, cada noche que pasas

El motor del carro ronroneaba suavemente mientras Dante Rojas se alejaba del edificio de Natalia. Las calles estaban desiertas a esa hora, solo el amarillo intermitente de los semáforos y las sombras de los árboles acompañaban su recorrido. Pero su mente no estaba en el camino. Estaba atrás, en ese apartamento, en la mirada de hielo de Natalia cuando le pidió que se fuera.Apretó el volante con fuerza, los nudillos blancos contra el cuero negro.—Idiota —masculló entre dientes—. Maldito idiota.¿Por qué había contestado esa llamada? ¿Por qué no la había ignorado, dejado sonar, apagado el teléfono? Por un momento, por unos preciosos minutos, había tenido todo lo que deseaba: a Natalia en sus brazos, su piel, su calor, la promesa de algo más grande que la misión. Y lo había arruinado todo por un maldito reflejo condicionado.Pero entonces la imagen de Valeria apareció en su mente. Valeria con su sonrisa tranquila, su paciencia infinita, su manera de aceptar sus ausencias sin reproches.