El umbral de la villa se sintió como el límite de un mundo nuevo.Al cruzar la puerta de madera tallada, Ridell no soltó la mano de Diamond; al contrario, la guio con una parsimonia que rayaba en lo solemne, mostrándole cada rincón de la propiedad.Diamond caminaba en un estado de fascinación absoluta, observando los techos altos y los ventanales que dejaban entrar la luz dorada de la tarde.En el vestíbulo, el pequeño cachorro de lobo fue entregado a un soldado de confianza, un joven de rostro amable que Ridell había seleccionado personalmente.—Estará en buenas manos, Señora North —aseguró el soldado con un saludo militar—. Los cuidadores de la unidad canina se encargarán de estabilizarlo.Diamond observó cómo se llevaban al pequeño guerrero y suspiró con un deje de anhelo.Ridell, notando su melancolía, la tomó de la cintura y la atrajo hacia sí mientras subían las escaleras hacia el segundo piso.Al llegar a la habitación principal, una estancia amplia con una cama de dosel y vist

Los días en la nueva villa habían transcurrido como un sueño de seda, una tregua bendita que Diamond atesoraba en lo más profundo de su ser.Por primera vez en años, el aire que respiraba no sabía a ceniza ni a miedo constante.Ridell no había escatimado en gastos; cada rincón del nuevo hogar reflejaba los gustos que Diamond apenas se atrevía a susurrar: cortinas de terciopelo pesado para guardar su intimidad, muebles de madera tallada que daban una calidez desconocida y detalles que gritaban, por fin, que ese era su refugio.Habían elegido juntos cada lámpara, cada cuadro, construyendo un nido lejos de la mirada gélida del Patriarca.Sin embargo, esa mañana, mientras Diamond observaba el hermoso vestido de seda que luciría en la recepción previa a los grandes juegos, un suspiro pesado escapó de sus labios. La paz era un cristal demasiado fino en manos de un gigante.Celine, que se había trasladado a la villa para ayudarla con los preparativos, cepillaba el cabello de Diamond con una

El pasillo de mármol de la base militar se sentía más estrecho que de costumbre, como si las paredes se cerraran sobre los secretos que Diamond y Celine intentaban ocultar.Habían recorrido los salones de oficiales y las zonas de entrenamiento buscando a Ridell, pero el Capitán parecía haberse esfumado.Celine se detuvo un segundo, divisando a lo lejos la figura de Sienna, quien caminaba hacia la salida con la cabeza gacha y los hombros hundidos.Un escalofrío recorrió la espalda de la joven North; conocía esa expresión en su antigua amiga: era la de quien acaba de soltar un veneno del que no hay antídoto.Antes de que pudiera procesar sus sospechas, el subcapitán Mark apareció frente a ellas.Lucía demacrado, con profundas ojeras que delataban noches de vigilia preparando el festival.Al ver a las mujeres, forzó una sonrisa cansada.—Señora North, Celine... —saludó Mark, frotándose los ojos—. Perdonen mi aspecto, pero Ridell me ha tenido trabajando como si el mundo se fuera a acabar

El palco de los Valentine se sentía como una celda de cristal suspendida sobre un mar de ruido y fervor militar.Diamond se encontraba en el centro, flanqueada por sus dos hermanos, una posición que en cualquier otra circunstancia parecería de protección, pero que para ella era una tenaza.A su derecha, Allen mantenía una expresión de profunda incomodidad, desviando la mirada hacia la arena de combate como si quisiera fundirse con las piedras.A su izquierda, Killian era una presencia telúrica; no se movía, no hablaba, pero su aura de superioridad y malicia envolvía a Diamond como una mortaja de hielo.Ella se mantenía en un silencio absoluto, con la espalda tan recta que temía que su columna se quebrara ante la mínima presión.Sabía que, tras esa fachada impasible de su hermano mayor, Killian hervía de furia.Y sabía, con un terror que le calaba los huesos, que ella era la única razón de ese incendio interno.—¿Por qué estás tan callada, Diamond? —la voz de Killian cortó el aire, car

El silencio que siguió a la llegada de Ridell fue más aterrador que cualquier grito previo.La mano del Capitán seguía cerrándose sobre la muñeca de Killian, y el crujido de los huesos bajo su presión era el único sonido en el pasillo sombrío.Ridell no esperó a que Killian hablara; con un movimiento cargado de una furia animal, empujó a Killian hacia atrás.El heredero Valentine voló por el aire, chocando con una hilera de pesadas sillas de madera que se astillaron bajo su peso.Killian se incorporó con dificultad, limpiándose un hilo de sangre de la comisura de los labios.Sus ojos avellana brillaron con una sorpresa genuina.No esperaba que Ridell abandonara el campo de batalla tan pronto; imaginaba que su cuñado estaría sumergido en los halagos de la victoria, olvidando por completo la existencia de la mujer que acababa de coronar.—Vaya, Capitán... —dijo Killian, recuperando su sonrisa de hiel mientras se ponía en pie—. Qué sorpresa verlo aquí. Solo estaba enseñando a mi hermana