Embora tenha reagido instintivamente, o escolta não previu o real perigo que rondava sua senhora — não até ver, com olhos arregalados, o fio gélido de uma espada junto à delicada curva do seu pescoço. O atacante, um oficial de postura implacável, moveu-se com tanta destreza que o escolta mal teve tempo de reagir. A velocidade e precisão do golpe foram tamanhas que um calafrio súbito percorreu-lhe a espinha, como um aviso da superioridade técnica daquele adversário. Ainda sem entender a situação, Elliot analisou atentamente o oficial à sua frente. Seus olhos percorreram os detalhes do seu uniforme: o brasão imperial bordado e as insígnias de autoridade. Mesmo ciente de que ele possuía uma patente elevada, Elliot não recuou. Como protetor da futura rainha de Galadi, ele não podia vacilar. — Há um engano aqui! — declarou com firmeza. — Minha senhora não é uma ladra. — Isso terá que ser comprovado na prisão imperial — replicou o comandante com rigidez, sem mover a espada um centímetr

— Que situação inesperada — respondeu Elyssia com um sorriso polido, embora não pudesse deixar de lado a frivolidade em seu modo de fala. Elyssia voltou a se sentar, e Rowan ocupou o assento ao lado dela, fazendo-o com naturalidade. — Oh! Vocês já se conhecem? Como foi que isso aconteceu? — indagou o Imperador, voltando-se para ambos com visível interesse. — O príncipe me perseguiu esta manhã nas ruas da capital — respondeu Elyssia, com um sorriso descontraído que disfarçava o desconforto de estar ao lado dele, enquanto os demais à mesa trocavam olhares de espanto. Apenas Rowan permaneceu com um sorriso, como se as lembranças do que ocorreu, somado ao fato de estarem ali juntos, lhe trouxessem alguma diversão. — A perseguiu? De que maneira? — perguntou o Imperador, agora com o semblante tomado por uma sombra de confusão e preocupação. — Foi apenas um pequeno mal-entendido nas ruas comerciais durante o festival, que já foi devidamente resolvido — interveio Rowan, com seu tom

Na entrada do salão, aguardavam Amélia, Elliot e um rosto que Elyssia reconheceu: o homem que acompanhava o príncipe herdeiro nas ruas da capital mais cedo naquele dia. — Uma excelente noite, princesa — saudou-a Amélia com um sorriso amigável. Elyssia hesitou ao ouvir o título de princesa, mas logo recordou-se das palavras do imperador. Como prometida do príncipe herdeiro, tornou-se, de fato, uma princesa naquele império, a princesa herdeira. Ao que parecia, Ragnar já havia comunicado o “casamento” a Amélia. “— O Imperador não pôde revelar que sou uma princesa, mas tampouco deseja que eu seja tratada com inferioridade. Talvez esse tenha sido um dos motivos para declarar-me como a prometida de seu filho?” — ponderou Elyssia, em pensamento. — Saudações, senhorita — saudou-a o companheiro do príncipe com uma breve reverência. Elyssia o analisou brevemente. Ele não parecia hostil como os demais, então preferiu o tratar com simpatia, afinal, ela não queria fazer mais inimizades no

Na manhã seguinte, o sol sequer dava indício de sua aurora quando Rowan se levantou. Ele foi até as janelas e, com um gesto habitual, abriu as cortinas, revelando o céu ainda escuro e os jardins do palácio, que recebiam a luz suave das lanternas distribuídas por entre canteiros. O jardim exibia uma beleza serena e ordenada que jamais deixava de encantá-lo, independentemente da hora. Como era de seu costume, Rowan abriu a porta da varanda e saiu para o exterior, onde o ar fresco da manhã preenchia-lhe os pulmões. Ele permaneceu ali por alguns instantes, observando tudo ao seu redor. Nada parecia fora do lugar, exceto por aquele sentimento inquietante de desagrado, que, esperava ele, se dissiparia em breve. Retornando ao quarto, começou a vestir-se. Seus trajes, de estilo simples e funcional, eram os mesmos que costumava usar durante os compromissos militares, e ele os preferia justamente por dispensarem as formalidades dos elaborados trajes sociais e a assistência de criados. Rowa

— Ah, perdoe-me pelo equívoco. Não sou irmão legítimo, apenas um irmão de consideração. A rigidez inicial no semblante da princesa suavizou-se, e um discreto sorriso lhe surgiu nos lábios, tornando seus traços ainda mais delicados. — Oh, compreendo — respondeu com gentileza. — Espero igualmente que possamos nos entender bem daqui por diante. É bom ter alguém amigável em terras desconhecidas. Rowan sentiu como se sua fala fosse uma farpada nele. Antes que o clima amistoso se estabelecesse por completo, o príncipe, cuja impaciência se tornava evidente no modo como cerrava levemente a mandíbula, cruzou os braços, interrompendo abruptamente a troca de gentilezas. — O que pretende aqui, senhorita? — indagou, com olhar penetrante. Elyssia voltou a encará-lo sem vacilar, mantendo sua altivez. — Vim encontrar o imperador, Alteza — respondeu com compostura, sustentando-lhe o olhar. — Não me refiro a este lugar — disse gesticulando o polegar para trás, apontando a sala do imperador