Na entrada do salão, aguardavam Amélia, Elliot e um rosto que Elyssia reconheceu: o homem que acompanhava o príncipe herdeiro nas ruas da capital mais cedo naquele dia.

— Uma excelente noite, princesa — saudou-a Amélia com um sorriso amigável.

Elyssia hesitou ao ouvir o título de princesa, mas logo recordou-se das palavras do imperador. Como prometida do príncipe herdeiro, tornou-se, de fato, uma princesa naquele império, a princesa herdeira. Ao que parecia, Ragnar já havia comunicado o “casamento” a Amélia.

“— O Imperador não pôde revelar que sou uma princesa, mas tampouco deseja que eu seja tratada com inferioridade. Talvez esse tenha sido um dos motivos para declarar-me como a prometida de seu filho?” — ponderou Elyssia, em pensamento.

— Saudações, senhorita — saudou-a o companheiro do príncipe com uma breve reverência.

Elyssia o analisou brevemente. Ele não parecia hostil como os demais, então preferiu o tratar com simpatia, afinal, ela não queria fazer mais inimizades no palácio.

— Parece que o destino fez com que também nos encontrássemos novamente, não é mesmo, Sir...?

— Sou Lucian Grael — disse, levando a palma da mão ao peito com elegância.

— Sir Grael. É um prazer reencontrá-lo — disse com um sorriso amigável.

— O prazer é meu, senhorita. Permita-me apresentar minhas sinceras desculpas por minha conduta anterior — disse Lucian, curvando-se novamente, de forma mais respeitosa.

— Desculpas não são necessárias. Você não fez nada que exija o meu perdão.

— Só agora? E antes, minha senhora não era digna de uma retratação? — murmurou Elliot para si mesmo, porém em tom que os demais puderam ouvir vagamente.

Lucian se preparava para responder, mas a porta atrás de Elyssia se abriu, revelando Rowan e Merida. Elyssia virou-se, seus olhos encontrando os do príncipe.

— Vamos, Elliot, não vale a pena — disse Elyssia com o mesmo desdém que outrora pertenceu ao príncipe. — Tenha uma boa noite, Sir Grael.

— O que houve aqui? — perguntou o príncipe, com um semblante insatisfeito, enquanto a via se distanciar.

— Eu apenas cumprimentei a dama.

— Pretendia colocá-la “em seu devido lugar”, como disse que .faria ao encontrá-la novamente?

— Está brincando? Ela é... intimidadora. Assim como você sugeriu antes, preferi evitar problemas.

— Fez bem. De outro modo, poderia estar em sérios apuros.

— Como? Quem é ela?

— Elyssia Velanor… Trata-se, neste momento, da minha prometida — respondeu o príncipe, com uma pitada de desagrado.

— Oh, então seu nome é Elyssia Velanor. Ela sequer se apresentou, já que você nos interrom… O QUÊ? Prometida? Você ficará noivo e me diz isso apenas agora?

— Eu soube há pouco também.

— Bem, parece-me que terás alguns desafios a enfrentar com ela, mas, ainda assim, tirou a sorte grande. Ele é, de fato, muito bonita...

Rowan lançou-lhe um olhar reprovador antes que ele continuasse a falar, indicando, com um leve gesto, que olhasse para o lado

— Oh! — exclamou Lucian ao notar quem estava junto ao príncipe. — Boa noite, Merida. Perdoe-me, não havia notado sua presença… mas eu deveria ter imaginado que a sombra do príncipe estaria aqui — provocou.

Como ambos não tinham uma relação amigável, Merida preferiu ignorá-lo, o que pareceu satisfazer Lucian, que se divertiu com a situação.

— Concorda, Rowan? — perguntou Merida, com um ar ligeiramente reprovador. — Que ele é bonita?

— Eu não saberia dizer. Confesso que não me atentei à sua aparência — respondeu de maneira que sua falta de sinceridade era perceptível, o que levou Lucian a soltar uma leve risada.

— Mil perdões — disse Lucian, cobrindo a boca ao receber o olhar severo do príncipe.

Merida, claramente aborrecida, afastou-se sem dizer nenhuma palavra.

— Ao que parece, ela ficou irritada — comentou Lucian, vendo-a se afastar.

— Não se preocupe, o que você disse foi o menor dos problemas.

— Oh, não estou preocupado, tampouco me arrependo de tê-lo dito em frente a ela. Refiro-me apenas ao fato de que agora você possui uma prometida. Ainda que você e Merida não estejam em um relacionamento sério, um compromisso político não é algo que possa ser ignorado ou tratado com descuido.

— Todos nós fomos pegos de surpresa com esse anúncio.

— Surpresa ou não, está na hora de você decidir qual rumo seu relacionamento com Merida irá tomar. Agora que você está comprometido, tem que respeitar sua prometida, mesmo que seja um compromisso político… Ou vai me dizer que pretende brincar com o coração de ambas as damas?

— Não há duas nessa história… A senhorita Velanor não parece ser muito amigável, e também não estamos em bons termos, então não é como se ela estivesse interessada em mim ou como se eu estivesse enganando-a.

— Ela me pareceu bem amigável… Mas você queria o quê? Você a ameaçou com uma espada no pescoço. Sequer se desculpou pelo que fez?

— As coisas apenas aconteceram, e nós dois tivemos nossa parcela de culpa naquele mal-entendido, então não há razão para nos desculparmos um com o outro.

— É compreensível que ela seja pouco amigável com você. Que cabeça dura — Lucian resmungou para si. — E o que pretende fazer?

Rowan franziu o cenho para sua ofensa, que foi claramente ouvida, mas resolveu ignorar.

— Tentarei resolver essa situação. Conversarei com meu pai amanhã. Não desejava estragar o jantar de hoje, por isso não disse nada.

— Pretende romper o compromisso?

— Evidentemente! O que meu pai fez foi um completo absurdo.

— Ora, eu não chamaria isso de absurdo. É comum que o príncipe herdeiro se case com uma dama de uma família influente por razões políticas, especialmente de outros países. Como Imperador, ele tem em vista o bem do império… e também o teu bem, pois jamais concordaria que se casasse com qualquer uma. Sem mencionar que Vossa Majestade parece desconhecer seu relacionamento secreto com Merida.

— Está dizendo que Merida se enquadra em “qualquer uma”?

— Não me refiro de forma vulgar, nem a ela em específico. Mas agora que você a mencionou, pergunto-me se a vê como uma possível futura imperatriz. Não direi para que abandone a emoção ou que não siga seu coração, pois sei que essa não é a questão, uma vez que diz não estar apaixonado por ela. Apenas aconselho que não tome decisões precipitadas. Afinal, você é o futuro imperador, e quem estiver ao teu lado também deterá poder sobre todo o império e grandes responsabilidades... E a vida não se resume às festas do chá — cutucou. — De qualquer forma, o que estou dizendo é que esse é o momento crucial para tomar atitude. Não apenas sobre sua prometida, mas sobre Merida também.

— Tsc! Decidirei o que fazer depois de falar com o imperador. Ao dizer “absurdo”, referi-me ao fato de ele ter tomado todas as decisões sem sequer me consultar.

— Se isso o consolar, ofereço-me para assumir o compromisso com a senhorita em seu lugar. Afinal, como herdeiro de um ducado, também sou um bom partido.

— Está disposto até mesmo a se tornar o duque Grael pela dama? Nunca me senti tão traído.

— Estou fazendo esse pequeno sacrifício por você, sinta-se grato — Lucian deu um leve soquinho no braço de Rowan.

— Você está se divertindo com a situação, não é? — Rowan lançou-lhe um olhar desconfiado.

— Bem... confesso que um pouco — ele gargalhou.

— Irei sugerir isso à senhorita em nosso próximo encontro… Ah, falando nisso, além do noivado, recebi outra notícia. Serei o escolta dela.

— Ohh — Lucian lançou-lhe um olhar provocador. — Parece que passarão muito tempo juntos.

— Como se isso fosse me confortar…

— Você deveria dar uma chance…

Rowan apenas o olhou com reprovação e começou a caminhar, deixando ele para trás.

— Você pode se surpreender no final — ele continuou.

— Sem chances! — Rowan elevou a voz, antes de sumir no corredor.