En la Sala de Calderas, el ruido era ensordecedor, pero el silencio de La Reina logró imponerse sobre el rugido de las máquinas.El aire olía a gasoil quemado y a óxido. Bajo la luz amarillenta de un tubo fluorescente que parpadeaba agónicamente, la mujer que una vez gobernó el patio con puño de hierro pasaba las páginas de un libro de contabilidad clandestino. Su nariz, rota y grotescamente hinchada bajo las vendas sucias, le dificultaba la respiración, produciendo un silbido agudo cada vez que exhalaba.Su secuaz, una mujer menuda y nerviosa llamada "La Contadora", sostenía la linterna con manos temblorosas.Valentina se mantuvo pegada a la pared de ladrillo caliente, abrazando sus propias costillas magulladas. El dolor del golpe contra la tubería era agudo, punzante, pero su mente estaba clara. Sabía que su vida pendía de un hilo muy fino: la codicia de su verdugo.—El total de los ingresos brutos de la mercancía del mes pasado es... —leyó La Reina, con una voz baja, cavernosa. Sus

La puerta de caoba maciza se cerró a espaldas de Valentina con la finalidad de una lápida. El sonido metálico del cerrojo automático resonó en el silencio presurizado de la oficina, cortando de tajo el zumbido constante y caótico de la prisión.Aquí dentro, el aire estaba acondicionado a una temperatura glacial y olía a cera para muebles y a un perfume floral rancio que intentaba enmascarar el olor del miedo.La directora Carmenza no estaba sentada detrás de su imponente escritorio de roble. Estaba de pie junto al gran espejo de pared con marco dorado, ese mismo espejo que Valentina sabía, con certeza absoluta, ocultaba la caja fuerte donde una vez descansó el Cuaderno Negro.Carmenza le daba la espalda. Su postura era rígida, como un alambre a punto de estallar.—Siéntate, Valentina —ordenó. Su voz no era el grito autoritario que usaba en el patio; era un susurro bajo, vibrante de tensión contenida.Valentina obedeció, sentándose en la silla de visitas. Mantuvo las manos sobre el reg

El corazón de Valentina latía con una furia impotente, un tambor de guerra resonando contra sus costillas magulladas. La revelación de que Marcos conocía el escondite exacto había transformado el tablero de ajedrez en una pelea callejera.Marcos, el cerebro financiero, el esposo de la directora, había visto lo que nadie más vio en las cámaras de seguridad: el salto de tres segundos, la pausa cerca del inodoro en la celda de aislamiento. Sabía que el Cuaderno Negro estaba bajo la losa suelta. Y mientras la policía de delitos financieros derribaba la puerta de su despacho administrativo, él había jugado su última carta: enviar a su perro de presa, el Capitán Soto, a recuperar la evidencia antes de que fuera incautada.La celda de aislamiento estaba vacía. La policía estaba concentrada en las oficinas. El camino estaba despejado para Soto.Valentina corrió hacia la lavandería, esquivando a dos reclusas que miraban nerviosas hacia las ventanas, donde las luces azules de las patrullas rebo

La noche cayó sobre El Muro con un peso físico, opresivo, como si el hormigón de la prisión estuviera sudando el miedo de sus habitantes.En la celda 402, Valentina no dormía. Estaba sentada en el suelo, bajo el cono de luz anaranjada que se filtraba desde el pasillo, con el Cuaderno Negro abierto sobre sus rodillas. Sus dedos trazaban las líneas de la entrada crítica: el código de contingencia 32-15-44-09 y la fecha del pago al Coronel Leal.A la mañana siguiente, la trampa de Nicolás se cerraría. Él tenía al juez, tenía el dinero y tenía la narrativa. Si Valentina entraba a esa sala de tribunal jugando bajo las reglas de Nicolás, saldría en un ataúd o encadenada de por vida.—No puedo usar a la policía —susurró Valentina, cerrando el cuaderno—. La policía es lenta. Necesitan órdenes, sellos, burocracia. Para cuando arresten a Marcos, yo ya estaré sentenciada.La Cobra, vigilando la reja, se giró.—¿Entonces qué? ¿Te rindes?—No. Necesito algo más rápido que la ley. Necesito el juici

El autobús de traslado del servicio penitenciario se detuvo con un chirrido de frenos hidráulicos frente a las puertas de acero reforzado de El Muro. Llovía, una llovizna fina y persistente que convertía el polvo del patio en un barro grisáceo.Valentina bajó del vehículo, encadenada de pies y manos.Hace meses, cuando llegó por primera vez, bajó temblando, con los ojos llenos de lágrimas y terror. Hoy, bajaba con la cabeza erguida. El uniforme naranja le quedaba holgado, producto de las semanas de estrés y mala alimentación, pero su postura era la de un soldado que regresa al cuartel.Las guardias la escoltaron por el pasillo central. No hubo empujones. No hubo insultos. Incluso el oficial, que solía disfrutar golpeándola con la porra, se apartó ligeramente para dejarla pasar.Valentina ya no era la "mata-patronas". Era la mujer que había tumbado a la directora Carmenza. Era la sobreviviente del juicio de Nicolás Valente. En la jerarquía brutal de la prisión, Valentina había ascendid