—¿Cómo sabe mi apellido? —preguntó. Su voz sonó más aguda de lo que pretendía.Él inclinó la cabeza, como si la pregunta lo divirtiera.—¿No es obvio?Y entonces los vio.Dos anillos idénticos en su mano. Los mismos que habían llegado a casa hacía un mes con el representante del duque. Los que su padre había guardado cuidadosamente en el escritorio mientras discutía “los términos del compromiso”.—Nicolás —susurró Carmen.—Finalmente —dijo él, quitándose la máscara—. Pensé que nunca lo adivinaría.Su rostro era exactamente como lo había imaginado… y completamente diferente al mismo tiempo. Atractivo, sí, pero había algo más en sus facciones: una intensidad que le despertaba un recuerdo lejano que no lograba ubicar.Por un instante, el mundo pareció detenerse. Carmen seguía mirándolo, intentando procesar lo que acababa de descubrir, cuando un murmullo creciente se extendió entre los invitados. No tuvo tiempo de reaccionar antes de que una risa familiar helara el aire.—Vaya, vaya… pare

El sonido de la lluvia se había vuelto una constante en su vida, como si el cielo llorara por ella.Carmen salió del hospital con los ojos enrojecidos, las manos temblando y el corazón roto en mil pedazos. No recordaba bien cómo llegó hasta la calle, solo que sus pasos la llevaron a la acera y levantó una mano.Un taxi se detuvo con un chirrido.—A la calle Los Robles, número 214 —dijo con voz débil.El conductor la miró por el espejo, notando el temblor en su voz, pero no preguntó nada.Durante el trayecto, Carmen abrazó su bolso contra el pecho, sintiendo que el mundo se le venía abajo. Afuera, las luces de la ciudad pasaban borrosas, como un sueño roto.Cuando el auto se detuvo frente a la antigua casona familiar, ya la noche había caído por completo. La fachada se veía más oscura de lo habitual, y solo una tenue luz provenía del interior. Pagó al conductor, bajó sin mirar atrás y empujó la puerta.En cuanto entró, el silencio la envolvió.Solo el tic-tac del reloj en el pasillo aco

En el primer vistazo que Carmen le dio a ese hombre, supo, sin margen de error, que era Nicolás. El mismo hombre que, en otro tiempo, le había jurado amor eterno; el mismo que le había prometido protegerla de todo mal. Ahora, con la luz mortecina de esa habitación extraña iluminándole el rostro, Nicolás era solo un desconocido que la miraba con desdén. El corazón de Carmen se heló. ¿Cómo era posible que no la reconociera? ¿Acaso el tiempo y la desgracia ya habían borrado su rostro de la memoria de aquel que una vez dijo amarla?Nicolás no se inmutó ante su presencia. Caminó a su alrededor como si inspeccionara una mercancía, evaluando su valor con una mirada fría y calculadora. Carmen bajó la mirada, luchando por mantener la compostura. Sentía el peso de la humillación, el olor a perfume caro mezclado con el aroma frío del metal y la amenaza que emanaba de él.—¿Cómo te llamas? —preguntó Nicolás, con voz seca, desprovista de cualquier emoción. Era una mera formalidad, una forma de reaf

Marco suspiró, un sonido cansado que llenó la habitación. Bajó un poco el arma, pero sin dejar de apuntar a Valentina.—Lo siento —dijo, sin cambiar el tono—. No te deseo ningún mal. Pero ya sabes cómo funciona esto. Él habló. Yo obedezco. Y entonces…Tiro del gatillo.De pronto, todo sucedió demasiado rápido. Una mano fuerte y firme surgió desde la penumbra y, en un solo movimiento, arrebató el arma de las manos de Marcos. Era Nicolás, el jefe, cuya presencia imponía respeto y miedo a partes iguales. Sus ojos, oscuros y calculadores, se posaron primero en el arma y luego en Marcos.—Jefe, yo... —balbuceó Marcos, sorprendido y algo avergonzado—. Yo solo...Nicolás lo interrumpió con un gesto de la mano. Suspiró, como quien carga con el peso de todas las decisiones difíciles.—No te preocupes —dijo finalmente, su voz grave y serena—. Sé que solo estabas cumpliendo mis órdenes.Luego, giró la cabeza y miró a Valentina, quien estaba allí, temblando de miedo, con una lágrima solitaria rec

El trayecto hasta la mansión de Nicolás transcurrió en un silencio que parecía venir del más allá. Valentina, sentada en el asiento trasero del lujoso automóvil, observaba el paisaje a través de la ventanilla, pero su mente estaba en otro lugar. Repasaba una y otra vez las palabras de Nicolás, su mirada fría, su promesa de venganza. ¿Qué le esperaba en esa casa? ¿Qué tipo de vida tendría ahora, como su amante?El coche se detuvo frente a una imponente verja de hierro forjado. Dos guardias armados la abrieron con un gesto mecánico, y el vehículo se adentró en un extenso jardín, bordeado de árboles centenarios y fuentes de mármol. Al final del camino, se alzaba la mansión: una construcción majestuosa de piedra gris, con torres almenadas y ventanas ojivales que le daban un aire sombrío y amenazante.Valentina sintió un escalofrío recorrer su espalda. Aquel lugar parecía un mausoleo, un símbolo del poder y la riqueza de Nicolás, pero también de su soledad y su oscuridad.La puerta principa