MAYA A porta do prédio rangiu pesadamente atrás de mim, ecoando no saguão vazio e mal iluminado. Meu coração batia descompassado, as pernas tremulas mal me sustentando. Subi os cinco andares correndo, quase tropeçando nos degraus desgastados, como se pudesse deixar para trás a realidade absurda que acabara de viver. A fechadura do apartamento resistiu por um instante, minhas mãos trêmulas dificultando o movimento, até que finalmente cedeu.Entrei e encostei-me pesadamente contra a porta, ainda ofegante. O silêncio do apartamento contrastava violentamente com o turbilhão dentro da minha cabeça. Um aurélio. Um aurélio me levara para casa. Não qualquer aurélio, mas aquele cuja presença paralisara o salão inteiro. E o mais perturbador: eu estivera a centímetros dele, dentro do seu carro, e não acontecera nada. Nenhuma hipnose, nenhum feitiço mental, nenhum daqueles poderes de subjugação sobre os humanos que as teorias da conspiração tanto alardeavam.Apertei os olhos, tentando ordenar os

KAELEN O sol começava a se pôr sobre Nova Iorque, tingindo os arranha-céus de tons alaranjados e púrpuras que, admito secretamente, possuíam uma beleza primitiva que nosso mundo natal nunca tivera. Fiquei de pé diante da janela panorâmica do meu escritório, as mãos entrelaçadas nas costas, o corpo imóvel, mas a mente um turbilhão. Horas se passaram desde que eu me trancara aqui, mergulhado em dados genéticos, relatórios de fertilidade e projeções demográficas desoladoras. Todas as estradas levavam ao mesmo destino: o declínio inexorável.A frustração era um gosto amargo e familiar na minha boca. Tantos recursos, tanto intelecto, e ainda assim falhávamos no mais básico: perpetuar nossa própria existência. E, no meio desse deserto de más notícias, um pensamento insistente, como um eco distante, teimava em surgir: Maya Collins.Por quê? A pergunta martelava na minha cabeça com a persistência de um vazamento. Por que aquela humana, entre bilhões, se infiltrara em meus pensamentos? Ela er

KAELEN O carro deslizou pelas ruas escuras, o silêncio dentro da cabine era pesado como um véu. A raiva que me impulsionara para fora da mansão dos meus pais começava a se dissipar, deixando para trás um resquício amargo de apreensão. As consequências do meu confronto com Lorian não seriam leves. Meu pai não era homem de esquecer ou perdoar um desafio público, especialmente vindo de seu próprio filho e herdeiro. Ele poderia muito bem usar sua influência para minar minha posição no Conselho, dificultar meus projetos de pesquisa... as possibilidades eram tantas quanto desanimadoras.Em vez de seguir para o escritório, como faria em qualquer outra noite, ordenei que o carro me levasse para minha cobertura. O prédio, uma torre de sessenta andares de vidro fumê e aço, era um dos meus primeiros empreendimentos bem-sucedidos. Eu era o único proprietário, e enquanto os quarenta e cinco andares inferiores abrigavam os laboratórios e escritórios da Aurelius Corp, os dois andares superiores era

MAYA As palavras da minha mãe cortaram mais fundo do que qualquer insulto de estranho. Elas vinham carregadas de uma história, de uma traição que era a base de toda a minha existência.— É meu dever? — minha voz saiu trêmula, mas carregada de uma raiva que fervia há anos. — Meu dever? Você quer mesmo falar de dever, mãe?Ela tentou falar, mas eu não dei espaço. Era como se uma barragem tivesse se rompido dentro de mim.— Onde estava o seu dever quando eu tinha sete anos e você me deixou na casa da vovó e desapareceu por dez anos? Você disse que ia comprar cigarro e nunca mais voltou! Onde estava o seu dever quando a vovó morreu e você apareceu do nada, não para me confortar, mas para vender a casa onde eu cresci, o único lugar que eu tinha, e sumiu com todo o dinheiro?Minha voz quebrou, as lágrimas agora escorrendo livremente, misturando-se à raiva.— Você se lembra onde eu dormi na noite em que fui despejada, mãe? Porque eu me lembro. Foi no banco da praça, com medo de cada som na

MAYAMeus sentidos voltaram à tona de forma gradual e desordenada. Primeiro, foi a textura sob meus dedos – um linho tão macio e fresco que parecia impossível. Depois, o peso leve e quente dos cobertores, uma sensação de aconchego tão alienígena que meu corpo ainda adormecido estranhou. Só então abri os olhos, lentamente, esperando encontrar o familiar teto baixo e rachado do meu quarto, a pintura descascando perto do lustre.Em vez disso, meus olhos encontraram um vão imenso.O teto era alto, absurdamente alto, com vigas aparentes de um madeiramento escuro e polido que refletia suavemente a luz da manhã. Não era o teto do meu apartamento. Não era o teto de lugar nenhum que eu já tivesse pisado.A confusão foi como um banho de água gelada. Sentei na cama de um salto, o coração acelerado, as mãos afundando no colchão macio demais. Meu olhar percorreu o quarto desesperadamente. As paredes eram claras, quase brancas, com quadros abstratos e discretos. Os móveis, minimalistas e elegantes,