Después de la conversación, el grupo se dispersó. Nick y los chicos se fueron a las habitaciones para darse una ducha y cambiarse de ropa para regresar a la mansión, mientras Giorgio esperaba en la sala. El agua fría de la ducha cayó sobre Nick como un intento de lavar la fatiga. En las habitaciones contiguas, Carter y Arthur se alistaban con la eficiencia militar que nunca los abandonaba. El plan estaba en marcha, pero la parte más difícil era regresar a la mansión y mantener la fachada.Nick salió de la ducha con el agua aún goteando en sus sienes. Había elegido el agua helada, como si pudiera arrancarse de la piel la tensión y la doble vida que lo quemaban por dentro. Se miró en el espejo empañado: los ojos enrojecidos, la mandíbula tensa, el cuerpo que parecía listo para la batalla, aunque en realidad se sostenía a duras penas. Respiró hondo y ensayó una sonrisa. Esa máscara era la que Isabella debía ver, no la grieta que lo estaba partiendo.—Giorgio nos espera en diez minutos —a

La noche avanzó. Todos estaban en la piscina cuando llegaron las estríperes. El espectáculo fue divertido, lleno de color y coreografías sugerentes. Los chicos silbaron y bromearon. Charly, para entonces, estaba visiblemente ebrio, pero aún contenido.Después de que se marcharan, la fiesta continuó. Nick abrazó a Isabella por detrás mientras miraban las estrellas. — ¿Estás feliz, mi reina? —preguntó, sus labios rozando su oreja.—Mucho —susurró ella, recostándose en su pecho—. Tan feliz que casi da miedo.Él la apretó con fuerza, como si pudiera evitar que se esfumara. —Te amo —susurró contra su piel, y por primera vez, las palabras le supieron a despedida.Fue entonces cuando llegó el segundo show: los chicos con trajes de soldados. Fue igual de divertido, con Alessa y las demás chicas riendo y coreando. Cuando terminó, el ambiente era relajado, etílico. Nick encontró a Isabella y la abrazó por detrás, enterrando el rostro en su cuello, saboreando una felicidad que sabía efímera.Cha

Lunes - Finca Fitzgerald…El sol se filtraba tímido entre las cortinas pesadas de la habitación. El sueño no había sido un descanso, sino un suplicio. Nick despertó con la boca seca, el cuerpo pesado y la cabeza latiendo como un tambor de guerra que palidecía en comparación con el desgarro en su pecho. La resaca del alcohol era nada frente a la resaca emocional que lo embargaba, un vacío absoluto, una devastación que le recordaba cada segundo que Isabella ya no era suya.Se incorporó lentamente, las sábanas pegadas al torso desnudo. El silencio era insoportable. Caminó hasta el baño, abrió la puerta y, de pronto, el mundo se detuvo cuando lo vio, semiabierto sobre el lavabo: el estuche de maquillaje de Isabella. Con manos temblorosas, lo abrió. Entre sombras y brillos, descansaba la caracola. Aquel objeto simple y perfecto que Giuseppe le dio a su hija y que ella, en un gesto de confianza absoluta, había traído consigo a su refugio. Nick la tomó.La concha era fría y suave contra su

Campus Universitario.Al día siguiente de la confrontación interna, Isabella llegó a la universidad vistiendo su nueva armadura: falda color carbón, blazer impecable y el cabello recogido en un moño tan perfecto que no dejaba espacio a la fragilidad. Cada hebra controlada… porque su corazón estaba roto.En el pasillo, detuvo el paso.El mundo seguía, los estudiantes reían, vivían… y ella sentía que caminaba entre ruinas.Sacó el teléfono. Accedió otra vez al servidor de seguridad de su casa.Rebobinó las grabaciones.Pauso.Amplió.Allí estaba Sofía Moretti, su propia madre, entregando un sobre a dos hombres de rostro inquebrantable.El fotograma fijo le quemó los ojos.— ¿Quién eres? ¿Mi madre… o una amenaza? Si mi sangre me traiciona, ¿qué esperaba de un agente encubierto?La pequeña caracola en su bolsillo pesaba como un ancla mojada.—Si no puedo confiar en mi madre… no puedo confiar en nadie —murmuró, y la frase se quebró dentro de ella.Guardó el teléfono y avanzó. El dolor por

Luego de la reunión en la terraza, la mansión dormía, pero la noche no.Las luces del pasillo del ala privada de Isabella parpadeaban con esa electricidad inquieta que anuncia tragedias. Ella, aún con el cuerpo helado por la lluvia, salió del baño camino hacia el balcón y se quedó allí un rato, abrazándose a sí misma y viendo la lluvia caer. El mundo seguía igual… pero algo, en el fondo, había cambiado.Mientras estuvo en el baño, una sombra conocida había colocado una pequeña caja bajo su puerta… pero no se había marchado del todo.Afuera, entre los árboles que rodeaban el ala privada de la mansión, otra presencia esperaba.Una figura más robusta.Más tranquila.Más peligrosa.El intruso salió y se inclinó levemente ante él.—Todo listo. Tal como pidió.La segunda figura encendió un cigarrillo; la brasa iluminó unos ojos feroces.No era Vittoria.Era Hale.El hombre que había asesinado al hermano de Alberto Vittoria para culpar a Giuseppe.El verdadero arquitecto de la guerra entre f