Los días siguientes en Ashbourne Manor se volvieron una pesadilla de sutiles amenazas para Eleanor. Al principio, intentó convencerse de que eran imaginaciones suyas, producto de los nervios y el secreto que cargaba. Pero los detalles se acumulaban: un criado que se demoraba inexplicablemente en recoger la bandeja del desayuno de su alcoba, sus ojos escudriñando los objetos personales sobre el tocador con excesivo interés; una doncella nueva que entraba sin ser llamada con la excusa de "airear las cortinas" justo cuando ella guardaba una carta; el cochero de la familia, un hombre normalmente despreocupado, que ahora insistía con persistencia inquietante en esperarla con el carruaje a la salida del sendero del bosque, incluso cuando su paseo era corto, trivial y claramente a pie.Pero pronto, la incómoda sospecha s

El aire en *El Jabalí Borracho* era espeso, cargado con el humo de pipas baratas y el olor agrio de cerveza derramada. En un rincón apartado, lejos de la luz titilante de la hoguera, el hombre conocido solo como Kael repasaba mentalmente la jornada. Era el espía contratado por Lord Ashford, y la campiña, con su silencio aparente, le resultaba más inquietante que los callejones más peligrosos de Londres. Allí, cada campesino tenía una mirada larga y perspicaz, y los árboles parecían ocultar más secretos que los muros de piedra de la ciudad.Había seguido a la doncella, Clara, con la cautela de un zorro que olfatea una trampa. Una criada que salía de la mansión con un pretexto tan débil como "un recado para la mercería" y que, en cambio, se dirigía a la posada del *Cisne Blanco* con tanta prisa contenida, rara vez era inocente. La observó mientras entregaba una cesta de mimbre a un carretero de rostro curtid

Lord Ashford esperaba en la penumbra de su gabinete privado, una habitación sobria y masculina en la planta baja de la posada *La Corona del Ciervo*, donde se alojaba durante sus cada vez más frecuentes estancias en la campiña. La única lámpara de aceite, colocada sobre la pesada mesa de roble, proyectaba un resplandor amarillento y danzante que alargaba las sombras hasta los rincones. Sobre la mesa, junto a un mapa desplegado de los condados aledaños, reposaba una copa de brandy de cristal tallado, intacta, su contenido ámbar brillando de forma irónica. Sus dedos, largos y pálidos, tamborileaban con una impaciencia contenida sobre la madera pulida, un ritmo sordo que marcaba el paso de su frustración creciente.La puerta se abrió sin previo aviso, con un chirrido leve. El esp&ia

Dos noches después, cuando la luna era solo una sonrisa pálida tras los cirros, Eleanor se deslizó como un fantasma por el sendero oculto que serpenteaba hacia las ruinas de la iglesia. Clara había vigilado desde la ventana hasta que el último criado se retiró y todo el pasillo quedó sumido en sombras profundas; luego, con un leve apretón de manos que transmitía más confianza que mil palabras, le había dado permiso para marcharse. El aire nocturno, cargado de humedad y del aroma embriagador del jazmín silvestre, parecía susurrar secretos al rozar su piel.Gabriel la esperaba entre las piedras ancestrales cubiertas de musgo, una silueta oscura y tangible recortada contra el arco del altar derruido. Al verla emerger de entre las sombras, avanzó sin vacilar y to

Eleanor aguardaba en la penumbra sagrada de la biblioteca, un refugio donde el silencio, poblado únicamente por el susurro de las páginas, parecía tejer un escudo a su alrededor contra el hilo de las sospechas. En sus manos, abierto sobre las rodillas como un devocionario profano, descansaba un volumen de poemas de Milton. Pero entre sus páginas, oculto en el pliegue del lomo, yacía un nuevo mensaje, escrito con una tinta que solo revelaba sus secretos bajo el calor de una llama, sellado con la marca invisible del Halcón. Cada palabra descifrada era un latido de adrenalina. Esa noche, lo vería de nuevo.El encuentro tuvo lugar lejos de la poesía y los tapices, en el vientre desolado de una casa abandonada en los límites más olvidados de la villa. Las ventanas, ciegas, estaban selladas con tablones podridos, y el aire, espeso, olía