La gran mesa de caoba del comedor resplandecía bajo el fulgor de decenas de velas en candelabros de plata, proyectando destellos danzantes sobre la vajilla de porcelana fina y las copas de cristal tallado. Lady Whitcombe presidía la velada con su acostumbrada elegancia hierática, una anfitriona perfecta en medio de un selecto grupo de vecinos influyentes de la campiña y de dos invitados de notable interés, recién llegados de Londres: Sir Henry Chalmers, un viejo amigo de Lord Whitcombe cuyas conexiones en los pasillos del Parlamento eran bien conocidas, y un hombre de modales suaves y ojos perspicaces, Monsieur Duval, un comerciante francés naturalizado inglés cuya sola presencia, inusual en aquellos tiempos de tensión, despertaba susurros cautelosos entre los criados.Eleanor, sentada en un lugar estratégicamente delicado entre Lord Ash

La lámpara de aceite proyectaba un resplandor amarillento y danzante en la sala trasera de la posada White Hart, alumbrando motas de polvo que flotaban en el aire viciado. El lugar olía a humo rancio de pipa, cerveza derramada y madera húmeda. Allí, en una mesa apartada, Lord Ashford esperaba con la impaciencia contenida de un hombre acostumbrado a dar órdenes, no a esperar respuestas, y que no toleraba ser desafiado, ni por una mujer, ni por un fantasma.La puerta se abrió con un chirrido prolongado quejumbroso. El espía —un hombre hosco llamado Kael, con el rostro surcado por cicatrices antiguas y una mirada tan opaca y fría como el acero— entró, se inclinó apenas en un gesto de respeto vacío y dejó caer sobre la mesa un pliego de papel mal doblado y manchado.—Hablad —ordenó Ashford, sin molestarse en un saludo, su voz un filo en la penumbra.Kae

El mensaje llegó igualmente a Gabriel. Eleanor lo supo cuando, esa misma noche, al regresar a su habitación, encontró bajo la almohada una pluma gris y una sola palabra escrita en cursiva y con trazo urgente: “Ce soir.” Esta noche.El corazón le latió tan fuerte que apenas pudo disimular la agitación durante la cena familiar, sintiendo el alfiler de plata que guardaba sobre su pecho como un latido furioso. Fingió un dolor de cabeza migrañoso y se retiró temprano. Dos horas después, cubierta con su capa y con Clara como cómplice silenciosa, abandonó la casa, dejando atrás los muros vigilantes de Ashbourne.El carruaje, conducido por un aliado silencioso de Gabriel, la condujo hasta una posada

El comedor de Ashbourne brillaba aquella noche con todo el esplendor de la temporada. Candelabros de plata lanzaban destellos sobre la mesa larga, cubierta de cristales finos y porcelana francesa. El aroma de los guisos se mezclaba con el perfume de las rosas que adornaban los centros, mientras el murmullo de la conversación flotaba entre los comensales.Eleanor, vestida con un satén color marfil, mantenía el porte impecable de una hija obediente. Nadie habría adivinado que bajo aquella compostura ardía una tormenta. Clara, apostada discretamente entre los criados que servían, no apartaba de ella sus ojos, como si con la sola fuerza de su lealtad pudiera sostenerla.Lord Ashford se encontraba a su derecha. Había pasado toda la velada conversando con suavidad medida, con esas sonrisas que no alcanzaban sus ojos. E