El carruaje familiar se adentró con pesadez en la larga avenida de robles centenarios que conducía a Ashbourne Manor al caer la tarde. Los últimos rayos del sol, dorados y oblicuos, se filtraban entre las hojas, pintando de sombras largas y cambiantes el camino de gravilla. Tras semanas de adoquines grises, del ruido constante de carruajes y pregoneros, y del aire espeso de Londres, la campiña resultaba casi irreal: el aire era fresco y puro, impregnado del aroma dulce de la hierba húmeda, del tilo en flor y del canto lastimero de las alondras que se elevaban hacia el cielo crepuscular. Sin embargo, Eleanor, con el corazón oprimido, no lo sintió como un regreso al hogar, sino como el lento y inexorable cierre del portón de una jaula de oro, que se cerraba tras de sí con un ruido sordo y definitivo.Lord Whitcombe descendió primero, con su porte solemne de estadista y el ceño fruncido que se había vuelto su expresión permanente. Observó la imponente fachada de piedra gris, cubierta de

El amanecer apenas despuntaba, tiñendo el horizonte de un azul pálido y lavanda. Eleanor, cubierta con una capa de lana azul oscuro que la mimetizaba con las sombras, se escabulló de Ashbourne por la puerta del jardín que daba al bosque.El rocío mojaba sus botines y el aire frío le enrojecía las mejillas. La breve nota, entregada horas antes por la mano discreta y temblorosa de su doncella Clara, había sido clara y urgente: "Al alba, en las ruinas de la iglesia del bosque. Ven sola. —G." Ahora, escoltada por esa misma doncella, cuyo rostro era un mapa de preocupación, seguía aquellas instrucciones que podían llevarla a la salvación o a la perdición. Clara, con los nudillos blancos apretando su propio ch

El verano aún no había alcanzado su plenitud en Ashbourne, pero los campos ya reverdecían bajo un sol tibio que prometía días largos y dorados. Eleanor paseaba con Clara por los serpenteantes senderos de los jardines, fingiendo interés en los primeros capullos de las rosas mientras su mente calculaba distancias y riesgos entre los setos de boj. Fue entonces cuando el sonido nítido y amenazante de cascos de caballos y el crujir de ruedas sobre la gravilla la hizo detenerse en seco. Un carruaje cerrado, de un negro lustroso y líneas severas, avanzaba con determinación por la avenida principal, flanqueado por dos jinetes cuyas libreas destacaban como manchas de color contra el verde del paisaje.Su corazón dio un vuelco violento, encogiéndose en su pecho. Reconocía aquel blas

La tarde caía sobre Ashbourne con un resplandor anaranjado y melancólico que bañaba las paredes del salón principal, alargando las sombras de los muebles como dedos oscuros.Eleanor estaba sentada junto a la ventana, fingiendo leer un libro de poesía que yacía abierto en su regazo. Ninguna de las palabras lograba traspasar la barrera de su ansiedad. Fue entonces cuando su madre entró con paso firme y decidido, cerrando la puerta tras de sí con un sonido definitivo. Lady Whitcombe llevaba consigo un aire de fría resolución que Eleanor reconoció de inmediato: el momento que tanto había temido había llegado.—Hija —comenzó, sin preámbulos ni la habitual charla superficial—, este baile de evasivas debe terminar. No podemos seguir fingiendo igno