La jornada en Ashbourne Manor había concluido entre los ecos de la música y las luces de los candelabros. La casa recuperaba poco a poco su calma, pero en el interior de Eleanor Whitcombe el sosiego era imposible.De regreso a su habitación, se detuvo frente al espejo. Los cabellos castaños, recogidos con esmero, comenzaban a soltarse en bucles rebeldes. Sus ojos, aún encendidos por lo ocurrido en los establos, reflejaban preguntas para las que no tenía respuesta. Apenas podía recordar las palabras exactas del desconocido, pero la fuerza de su mirada permanecía intacta, como una marca invisible en su piel.La pluma de halcón, un oscuro secreto, descansaba oculta entre las páginas de un libro de poesía, sobre la mesilla de noche de Eleanor. Cada vez que la contemplaba, un escalofrío la recorría, una mezcla de culpa y una emoción tan intensa que no se atrevía a nombrar. A veces, en la quietud de la noche, una pregunta se abría paso entre la turbación: ¿por qué? ¿Por qué un hombre así,

El amanecer llegó con un cielo lechoso y una llovizna tenue que empañaba los ventanales de Grosvenor Square. Eleanor despertó inquieta, con la sensación de que aún podía sentir la intensidad de aquella mirada sobre su piel. Había soñado con él: no con un nombre, ni con un rostro definido, sino con la fuerza de unos ojos oscuros que parecían atravesar cada máscara que el mundo intentaba imponerle.Pero la rutina londinense no daba tregua. En cuanto bajó a desayunar, su madre la recibió con el mismo ímpetu de siempre, desplegando una lista interminable de compromisos sociales.—Esta noche el duque de Strathmore ofrecerá una cena íntima —dijo Lady Whitcombe, removiendo el té con gesto imperioso—. Y mañana, la condesa de Wycliffe organiza un baile al que no podemos faltar. No debes desaprovechar oportunidades, Eleanor. No eternamente.Eleanor bajó la mirada a su taza, tratando de ocultar la punzada de rebeldía que le encendía las mejillas. —Lo sé, madre.Lady Whitcombe suspiró, entre tie

Un manto oscuro de nubes se cernía sobre Ashbourne, y los truenos rugían en la distancia como heraldos de algo inevitable. Eleanor no lograba conciliar el sueño. La vela en su mesilla proyectaba sombras inquietas sobre las paredes de su alcoba, y cada ráfaga de viento parecía un grito.Por un instante, creyó oír pasos apagados en el corredor: quizá un guardia en ronda. Contuvo la respiración, hasta que la tormenta engulló todo sonido. El silencio se rompió de nuevo con un trueno que sacudió los muros.Se levantó de la cama, se acercó a la ventana y apartó las cortinas. La tormenta estaba desatada: la lluvia azotaba los cristales, y el viento doblaba los árboles con una violencia salvaje. Y entonces, en medio de aquel caos, lo vio.Una silueta oscura se erguía en el jardín, empapada por el aguacero. Un destello de relámpago reveló su rostro: era él. El Halcón.Con un gesto temerario que le hizo temblar las manos, Eleanor abrió la ventana. El viento se coló en la habitación con furia, a

El amanecer trajo consigo una calma extraña sobre Ashbourne. Tras la furia de las tormentas, los campos amanecían húmedos, brillando con el rocío como si la naturaleza guardara un secreto. Era una paz engañosa, como la que sigue a la batalla. Cada gota de rocío brillando en la hierba le recordaba a las lágrimas que no había derramado, de alegría y de terror. Eleanor bajó a desayunar con su madre, soportando las preguntas insistentes de Lady Whitcombe sobre Lord Ashford. Mientras su madre hablaba, Eleanor sentía el verso que había escrito arder en su memoria como un carbón vivo, un contrabando de verdad escondido bajo su piel. Pero en su interior, Eleanor ardía con un fuego nuevo: sabía que, en algún lugar cercano, Gabriel había de encontrar sus señales.La ocasión llegó al anochecer. Fingiendo un paseo por los jardines, se acercó a los establos con el pretexto de revisar a su yegua favorita. Su corazón latía con fuerza cuando sus dedos tocaron la madera donde había escondido el pliego

El silencio de la habitación se quebró con el chirrido leve de la manilla. Eleanor contuvo la respiración, mientras sentía a Gabriel tensarse en la penumbra, listo para saltar de regreso al jardín si era necesario. El aire parecía espesarse hasta hacerse irrespirable.La puerta se abrió apenas un palmo, dejando pasar un resplandor de vela y la silueta de Lady Whitcombe.—Eleanor —susurró la voz de su madre, firme pero fatigada—. ¿Aún despierta?El corazón de Eleanor latía con tal violencia que temió que resonara en toda la casa. A su lado, Gabriel permanecía inmóvil, ni siquiera parecía respirar, fundido con la sombra de la ventana, el rostro apenas iluminado por la débil llama.Eleanor dio un paso hacia la puerta, procurando que su bata cubriera el temblor de sus manos.