—Señorita, tiene que levantarse de la cama. Ha pasado todo el día durmiendo. La hora de la comida ya quedó atrás y usted sigue aquí —la voz de Catherine, firme pero paciente, perforó la bruma de mi sueño. Sentí su presencia junto a la cama, seguramente con los brazos cruzados, la espalda recta y esa expresión de resignación que ya conocía demasiado bien. Era la misma mirada que podía decir “he tenido suficiente de tus excusas” sin pronunciar una sola palabra. —Catherine, solo déjame dormir un poco más —murmuré, arrullada por la calidez de las sábanas y el olor familiar del edredón. Cerré los ojos con fuerza, intentando convencerme a mí misma de que ignorarla bastaría para que se marchara. —Eso mismo dijiste hace tres horas y, sin embargo, aquí seguimos —replicó con un suspiro exasperado, que tenía un toque de paciencia infinita mezclada con frustración—. Tiene que levantarse. —No quiero… tengo demasiado sueño —protesté, acu

El silencio en el comedor se volvió absoluto, pesado, casi tangible. Todos conteníamos la respiración, expectantes, atrapados entre la curiosidad y la tensión que flotaba en el aire. Cada mirada se dirigía hacia la emperatriz, como si temieran interrumpir incluso su respiración. —Ha pasado un tiempo desde la última vez que hice esto, así que seré rápida —dijo ella con su tono firme e inquebrantable—. He decidido nombrar a un nuevo favorito. Por un instante, el aire pareció espesarse, cargado de electricidad. Las miradas comenzaron a cruzarse en la mesa: algunas sorprendidas, otras interesadas, muchas llenas de especulación. Pero yo… yo sentí que el estómago se me encogía en un nudo tan apretado que me costaba respirar. ¿Por qué? ¿Por qué unas simples palabras me hacían sentir tan perturbada? No debía importarme. No debía afectarme así. Y, sin embargo, la angustia se enredaba

Su rostro estaba tan cerca que podía sentir cada respiración escapando de sus labios. Eran cálidas, pausadas, rozando mi piel como si fueran caricias invisibles que encendían cada fibra de mi ser. Mi corazón golpeaba con tanta fuerza contra mi pecho que temí que ella pudiera escucharlo, que tal vez lo sintiera vibrar bajo la palma de su mano cuando, con un impulso tembloroso, la tomé y la guié hasta apoyarla justo ahí, sobre mi pecho. Nuriel no apartó sus ojos de los míos. Azules, profundos y misteriosos, me miraban con tal intensidad que parecía desnudar mis emociones, leer mis pensamientos más ocultos sin necesidad de palabras. En esa mirada no había juicio, solo una invitación silenciosa a dejarme ir, a rendirme por completo a lo que estaba a punto de suceder. —Mi corazón… solo late así de intenso cuando estoy con usted —murmuré, la voz apenas un hilo tembloroso—. C

Los últimos días en el palacio eran un caos vibrante, un torbellino que parecía no dar tregua. La calma solemne que solía envolver los pasillos había desaparecido por completo, sustituida por un ir y venir constante de sirvientes y funcionarios que se apresuraban de un lado a otro. El aire estaba impregnado de la mezcla de aromas a cera derretida, flores recién cortadas y telas nuevas; cada rincón rebosaba de actividad. Podía escuchar el entrechocar de los martillos ajustando estructuras, el arrastre de cajas pesadas sobre el mármol, las voces de los capataces dando órdenes con tono firme y, entre todo ello, las risas nerviosas de los más jóvenes, que intentaban aliviar la tensión con algún chiste compartido. Aun así, sus rostros estaban tensos, cubiertos de un cansancio que delataba jornadas interminables. Hasta entonces, nunca me había detenido a pensar cuántas personas trabajaban en el