El hospital tenía ese olor penetrante a desinfectante que quemaba la garganta y dejaba un sabor metálico en la lengua. Alessia llevaba horas caminando de un lado a otro del pasillo, incapaz de quedarse quieta, incapaz de dejar de mirar la puerta donde Giovanni descansaba conectado a máquinas. Skyler seguía dentro, sentada al lado de su hermano. Ella no se había movido desde que terminó de donar sangre, cosa que le sorprendió. Su hermano fue un cabrón con ella. Alessia agradeció que fuera Sky y no ella; esa mujer, aunque ya no fuera parte de la familia, siempre había tenido una fortaleza que a veces rozaba lo inhumano. Vladimir la observaba desde el rincón opuesto del pasillo. Sus brazos cruzados, la espalda recta, la expresión endurecida. No se había ido ni un segundo desde que llegó. No había contestado llamadas, ni se había ido para atender a sus socios, ni dado órdenes más que a sus hombres. Estaba en guerra. Y todo su cuerpo lo gritaba. Finalmente, Sky salió de la habitación.

El convoy de los Volkov y los hombres de Máximo llegó al almacén abandonado en las afueras de la ciudad como una sombra que engullía la noche. Máximo revisaba su pistola, recargaba otra y luego se inclinaba para mirar la pantalla del GPS. —Están en la zona industrial, ya están detenidos —confirmó—. Están moviéndose, pero despacio. Probablemente esperan refuerzos o están preparando un intercambio. —No habrá intercambio —gruñó Vladimir—. No hay negociación. Máximo lo miró de reojo. —Sabía que dirías eso. Vladimir no estaba escuchando realmente. Su respiración era pesada, irregular. No podía dejar de recordar el cuerpo de Alessia desplomándose… cómo uno de los hombres la había cargado como si fuera un objeto.Cuando llegaron al lugar marcado en el GPS, actuaron rápidamente.No hubo advertencias ni diplomacia; Vladimir abrió la puerta principal de una patada, la violencia estalló como una tormenta contenida demasiado tiempo.Los Belikov estaban listos.Los Volkov, también.Las bala

El sonido del tren nocturno se mezclaba con el murmullo constante de la lluvia. Alessia ajustó la bufanda alrededor de su cuello mientras observaba por la ventana el reflejo distorsionado de una mujer que ya no existía. La Alessia Accardi había muerto en el hospital aquella madrugada, justo después de escuchar la nota de voz que le arrebató el suelo bajo los pies. Había recogido su bolso, su pasaporte y los análisis que confirmaban su embarazo de mellizos. Y se había ido sin mirar atrás. Ahora, en un país donde nadie pronunciaba su apellido correctamente, solo era Alya Novak, una mujer embarazada con una maleta prestada y un miedo que la acompañaba como una sombra larga. El tren atravesaba un túnel interminable y ella respiró hondo, llevando una mano a su vientre. Los bebés se movían, suaves, burbujeantes, como recordándole que no estaba sola aunque todo lo demás hubiera quedado atrás. Aún podía escuchar la voz de Vladimir en su memoria, grave, segura, peligrosa. «Mi pequeña alumna

Los mensajes se habían detenido. Las llamadas, también. Durante tres semanas, Alessia solo había recibido silencio. Un silencio que pesaba como plomo, que la obligaba a proteger cada respiración como si fuera la última. Estaba escondida en una pequeña casa de campo fuera de Ciudad Vasett, un lugar demasiado común como para llamar la atención, pero lo bastante apartado para que nadie se atreviera a visitar sin ser invitado.Sus vecina eran amables y cálidos.La chimenea apenas calentaba, pero era suficiente para ella y los bebés que crecían dentro de su vientre. Aquella mañana —si es que podía llamarse mañana a ese gris eterno que tapaba el cielo—una puntada en la espalda la despertó. No era dolorosa, solo un recordatorio de que ya iba entrando al quinto mes. Se levantó con lentitud, con una mano en su abdomen prominente y la otra apoyada en la mesa para no perder el equilibrio. Encendió la tetera, respiró hondo y se obligó a mantener la calma. Tenía que hacerlo, por los mellizos.

El sol de primavera caía suave sobre el jardín de la nueva casa Volkov-Accardi, una propiedad luminosa, sin muros de seguridad, sin cámaras escondidas, sin guardias en cada esquina. Por primera vez en mucho tiempo, el silencio no significaba peligro. Significaba paz. Las mesas estaban decoradas con flores blancas y toques dorados. En el centro del jardín, dos pequeñas cunas —una azul y una rosa—albergaban a los mellizos que dormían plácidamente, ajenos a las miradas que los adoraban. La niña, Anastasia, tenía la nariz y los ojos azules de Vladimir y su cabello negro azabache. El niño, Dimitri, heredó exactamente el mismo gesto fruncido que su padre tenía al dormir. Aunque tenía también los ojos azules, pero el cabello color arena de su madre y su nariz de bolita. Eran su copia. Su marca. Su orgullo. Alessia estaba parada junto a Skyler, arreglándose el vestido mientras observaba a sus hijos con un brillo que jamás había tenido antes. —Nunca imaginé verte tan… tranquila