O som dos passos se aproximou, lento, calculado. Valentina segurou a faca com mais força, o coração acelerando. Quem diabos estava vindo? Dominic manteve os olhos fixos nela, como se estivesse assistindo a um espetáculo preparado só para seu entretenimento. — Vai abrir a porta? — perguntou ele, com uma calma irritante. — Ou prefere que eu avise quem está lá fora que você está aqui? Ela ignorou, avançando até a porta e espiando pela fresta. Um homem de terno escuro estava no beco, mãos nos bolsos, olhando em volta como quem sabia exatamente onde ir. Seus passos não hesitavam, e isso fez a pele de Valentina arrepiar. Quando a porta se abriu, o homem sorriu. — Senhor Ferraz… o senhor sumiu. Valentina se colocou entre ele e Dominic, apontando a faca. — Mais um passo e você sangra. O recém-chegado ergueu as mãos, como se não quisesse problemas, mas o olhar dele dizia outra coisa. Dominic se recostou na cadeira, como se estivesse em casa. — Calma, Victor — disse Dominic, e a

O homem que entrou fechou a porta atrás de si, abafando o som da rua. Alto, imponente, ombros largos sob um sobretudo preto, ele não parecia apressado. Cada passo ecoava como se marcasse o ritmo da respiração de Valentina. Os olhos dele, frios e avaliadores, pousaram primeiro em Dominic. — Sempre arruma um jeito de estar no centro do caos, não é, Ferraz? Dominic sorriu como se estivesse reencontrando um velho parceiro de crime. — E você sempre chega quando o jogo está prestes a ficar interessante, Rafael. Valentina prendeu o ar. O nome não lhe dizia nada, mas a forma como Dominic o pronunciou deixava claro que não era um simples conhecido. Rafael desviou o olhar para ela, estudando-a com calma, como quem avalia uma peça rara antes de decidir seu valor. Não havia pressa, nem hostilidade aberta — apenas uma curiosidade perigosa. — Então… é ela? — perguntou, sem tirar os olhos de Valentina. — É ela — confirmou Dominic, o tom carregado de algo que soava quase como satisfaçã

O carro preto deslizou pelas ruas vazias até parar diante de um prédio discreto, sem placas, com janelas espelhadas que não revelavam nada lá dentro. Rafael saiu primeiro, conferindo a rua antes de abrir a porta para Valentina. — Entrem — disse Dominic, como se estivesse convidando para uma recepção e não conduzindo uma refém. O interior era silencioso e limpo demais para um esconderijo improvisado. Piso de mármore, móveis minimalistas, cheiro de couro novo. Um contraste gritante com o galpão úmido de onde haviam saído. Victor fechou todas as trancas enquanto Rafael desaparecia por um corredor. Dominic caminhou até um bar no canto da sala, serviu uísque para si e água para ela, como se fosse um gesto de cortesia. — Beba — disse, empurrando o copo na direção dela. Valentina cruzou os braços. — Prefiro ficar com sede. Ele deu um meio sorriso. — Orgulho é bom… até o momento em que começa a matar. Dominic sentou-se no sofá, o copo de uísque na mão, e fez um gesto para que ela

O silêncio que se seguiu à acusação parecia durar minutos, embora fossem apenas segundos. O olhar do homem estava cravado nela, pesado, como se quisesse arrancar a verdade à força. Dominic continuava recostado, observando cada detalhe — e o pior era que Valentina sabia que, se ele se levantasse, não seria para salvá-la… mas para decidir se valia a pena mantê-la viva. Ela inspirou fundo, sentindo o coração bater rápido. Pense rápido, Valentina. — Fiz perguntas, sim — disse, finalmente. O tom era controlado, como se estivesse prestes a revelar um trunfo. — Mas não sobre você… e sim sobre quem anda ao seu redor. A sobrancelha dele se arqueou. — E por quê? — Porque sei que o maior perigo nunca está sentado à mesa — respondeu, inclinando-se levemente para frente. — Está atrás dela. E achei que você gostaria de saber quem pode estar jogando contra você. Um lampejo passou pelo olhar do homem, misto de curiosidade e desconfiança. Ele recostou-se, estudando-a. — Continue. Valent

O despertador tocou às sete, estridente demais para uma manhã em que Valentina só queria continuar deitada. Abriu os olhos devagar, encarando o teto simples do apartamento. Tudo parecia igual: o abajur torto, os livros empilhados ao lado da cama, a chaleira esquecida na cozinha. Mas nada estava igual. O celular preto sobre a mesinha de cabeceira era a prova disso. Respirou fundo, levantou-se e foi até o banheiro. A água fria ajudou a afastar o peso da noite anterior. Vestiu uma blusa clara, uma saia lápis simples e prendeu o cabelo num coque apressado. Maquiagem leve — apenas o suficiente para esconder as olheiras que denunciavam o cansaço. O escritório onde trabalhava era pequeno, mas movimentado: mesas alinhadas, computadores antigos e pilhas de relatórios que pareciam nunca diminuir. Ela gostava do ritmo, da rotina previsível. Mas, naquela manhã, nada parecia seguro. — Finalmente! — uma voz conhecida ecoou pelo corredor. Mariana, sua melhor amiga desde os tempos de faculdade,