O sol da manhã já ia dourando as ruas de João Pessoa como quem espalha manteiga em pão quente, quando Paloma Franco cruzou a porta da casa da tia Aparecida com um suspiro cheio de coragem...ou quase. A mochila nova, um capricho que ela mesma se deu de presente para essa viagem ao Nordeste, pesava no ombro, não tanto pelas tralhas lá dentro, mas pelo peso da missão que carregava.Levava com ela as provas de que a tia, aquela mulher de riso fácil e histórias infinitas, ainda tinha direitos a cobrar na cidade de Cabaceiras. Era dificil não olhar para a figiura fragil da tia e não se solidarizar com ela: O corpo estava mais curvado do que nunca, se recuperando de um AVC...— Boa sorte, menina! Só Deus pra agradecer o que cê tá fazendo por mim.— A senhora sabe que não ia te abandonar. E acredito que a justiça existe, e será feita pela senhora. Tenha fé em mim, vai dar tudo certo.— Não quero que se aveche por minha causa, visse? Já tô velha, não quero que...— Não se preocupe. E enquanto

Ele devia ter seus trinta e poucos anos. Cabelos grossos, escuros, penteados com precisão milimétrica, do tipo que não conheciam vento ou um dia ruim. A pele bronzeada contrastava com o terno cinzento de corte impecável, e o conjunto todo passava a impressão de que aquele homem só andava por aí patrocinado por alguma revista de moda executiva.Paloma o observou se aproximar com uma pasta de couro na mão; claro que era de couro, a essa altura ela já estava começando a achar que até as canetas da empresa eram feitas de marfim. O andar dele era firme, os passos calculados, como se até o chão soubesse que devia se alinhar à presença dele.Mas o que realmente a incomodou foram os olhos. Castanhos, sim, mas com uma tonalidade que parecia dizer “estou te analisando, te julgando e te rotulando em três segundos”. Paloma sentiu um frio na espinha. Ou talvez fosse só o ar-condicionado.A forma como ele a olhou a fez se sentir um sapato fora do lugar na prateleira de uma loja de grife. Isso desp

Paloma o olhou, alarmada, em seguida desviou o olhar. Estava tão certa do “descobrimento” fabuloso de Charles que nunca, jamais, tinha pensado em negar sua existência.E era o que César Monteiro estava fazendo. Ele a estava desafiando a provar que Charles tinha mesmo dado uma contribuição importante para a Indústrias Monteiro. Era um desafio que, ele sabia, ela não saberia enfrentar.Droga! Por que Charles fazia tanto segredo de suas experiências? Por que não havia explicado direitinho para a mãe no que consistia sua invenção? Por que tinha sido tão misterioso?Suspirou.Provavelmente não era nada do que ela estava pensando.Charles devia ter achado que, mesmo explicando, nem sua mãe nem Paloma entenderiam nada. E era lógico que ele não esperava que um desastre de automóvel lhe tirasse a vida tão cedo.— Imagino que, se o caso fosse levado à corte, os próprios papéis da companhia revelariam a invenção de Charles. Isso, se eles não fossem adulterados, claro.Naquele momento Paloma se a

Saiu do estacionamento cantando pneu. De tão nervosa, arranhou a embreagem enquanto tentava lembrar onde engatava a primeira. O carro deu um tranco ao entrar na marcha errada.Desferiu alguns soquinhos no volante, irritada, enquanto a imagem da cara debochada daquele homem voltava à mente. Agora entendia por que não deixavam qualquer um andar armado; se tivesse uma arma dentro da bolsa, teria atirado nele, sem pensar duas vezes.— Bastardo. Troglodita. Filho de uma mãe! Rato de esgoto! Me chamou de golpista! — exclamou, furiosa.Soltou um grito agudo, de pura frustração.Um carro passou ao lado, e o motorista lançou um olhar curioso para aquela mulher dentro de um Celta, visivelmente irada.— Se controla, Paloma. Respira fundo — disse para si mesma, tentando manter algum autocontrole.E aí vieram, uma a uma, as respostas perfeitas que poderia ter dado. Agora era fácil. Mas na hora... travou. Nunca imaginou que ele a deixaria tão abalada.Falou tanta bobagem. Após ser provocada, ela si

Paloma piscou, confusa, o coração disparado.— Sr. Monteiro! Eu... eu não o reconheci...— Sem camisa? — ele retrucou com uma sobrancelha arqueada, a voz carregada de ironia.Ela sentiu o rosto queimar. Tentava não encarar o tórax dele, mas seus olhos insistiam em voltar. Então, forçou o olhar para as próprias mãos, tentando encontrar alguma dignidade ali.— Não! Não foi isso que eu quis dizer... claro que não...E lá estava ela de novo, tropeçando nas palavras, completamente desarmada.Ele a observou por um instante, como se se divertisse com o embaraço.— Me desculpe — disse por fim, num tom calmo, quase indiferente. — Eu estava nadando. Depois, achei que o dia estava ótimo pra observar pássaros... então vesti um jeans velho, peguei a luneta e minha prancheta de desenho.Fez uma pausa e sorriu, com aquele mesmo ar cínico que já a irritava e a intrigava ao mesmo tempo.— Teria escolhido uma camisa, claro, se soubesse que teria companhia... especialmente uma companhia tão atraente.Pa