A voz dele veio firme, quase impaciente. — Não vai conseguir andar até lá sozinha.Paloma ergueu o olhar e, com um aperto no estômago, percebeu que a trilha por onde viera estava mergulhada numa escuridão quase palpável. As luzes da cidade brilhavam ao longe, mas a parte isolada onde ficava o casebre era um breu absoluto.Se César Monteiro imaginava que ela pediria ajuda, estava redondamente enganado. Poderia levar a noite inteira para achar o caminho, não importava. Já tinha passado vergonha demais diante dele. Aquela noite, no conforto de um sofá caro, ele poderia se divertir às custas das trapalhadas dela, mas não ganharia mais material.Deu outro passo, os lábios apertados para não gemer de dor.— Está sendo tola — ele provocou, a voz baixa, mas carregada. — Só porque quer se livrar de mim...— Não quero me livrar de você! — retrucou, girando o corpo para encará-lo. — Só não vou deixar que ria de mim.— Não estou rindo. — O tom dele endureceu. — Estou preocupado. Você nem sabe a

Paloma baixou os olhos, desapontada, e ficou em silêncio.— Uma batalha legal não será nada agradável para nenhum de nós — ele falou com secura, observando-a como se quisesse medir sua reação.— Você acha que falei em processar sua empresa simplesmente por que é divertido? Eu preferiria mil vezes não precisar recorrer a isso.— Não vai arrancar nenhum dinheiro com provas tão rasas.— Gostaria de ir para casa agora, se não fosse incômodo — ela respondeu, tentando manter a voz neutra.— Incômodo não é — disse, depois de um breve silêncio. — Mas você deveria manter o pé elevado e descansar.— Eu posso fazer isso em casa. — Ela cruzou os braços, como se quisesse encerrar a discussão.Por um instante, Paloma pensou que ele fosse carregá-la de novo, e seu coração bateu mais rápido, traindo-a. Mas ele apenas a segurou pelo cotovelo e a conduziu até um potente Ford Ranger Raptor.Ela nunca tinha chegado perto de um carro daqueles, quanto mais andado em um. O motor rugiu ao ligar, e ela quase

Paloma quase deixou o celular cair quando ouviu tia Cida dizer que, naquela manhã, a Indústrias Monteiro tinha mandado uma mensagem oferecendo uma quantia “generosa”.— E por qual motivo, exatamente? — perguntou, já desconfiada.— Oxente, não sei direito... algo como “um gesto de consideração pela morte do seu filho, funcionário da companhia” ... ou coisa assim. Foi uma bondade deles, já que o Charlim estava dirigindo o carro particular. Não tem como a culpa ser da empresa. O seu Monteiro me pareceu muito gentil. Você já o conheceu?— Sim — respondeu Paloma, seca. — Conversei com ele.Gentil, é? Paloma pensou que precisava rever o conceito de “bondade” no dicionário.— E o que pediram em troca desse “gesto”? — perguntou, enfatizando a palavra.— Nada demais, fia. Só me mandaram uns papéis pra assinar, dizendo que eu aceitava o dinheiro e que não faria mais nenhum pedido à companhia. Você sabe como é, esses documentos são cheios de coisa escrita. Eu só assinei e mandei de volta.— Já?

César segurou-a pelo cotovelo com firmeza e a conduziu até uma mesa rústica, ladeada por bancos de madeira gastos pelo sol e pelo tempo.O aperto fez o braço de Paloma latejar, mas ela não deu o gosto de reclamar. Não sabia se ele fazia aquilo de propósito ou se simplesmente ignorava o fato de que não tinha noção nenhuma da própria força.Quando chegaram, ela se sentou no banco, posicionando-se o mais longe possível dele. Se pudesse, teria se sentado na mesa vizinha.— Pois então, qual é a sua desculpa? — perguntou, com um ar entediado, desviando o olhar para os cavalos no curral, como se eles fossem muito mais interessantes.— Não entendo a sua atitude em relação ao dinheiro que enviei para sua tia — disse ele, em tom controlado, quase burocrático. — A companhia não tinha a menor obrigação legal de mandar nada.— Ah, claro… então o senhor fez isso por pura bondade cristã — retrucou ela, carregando o sarcasmo na voz. — Perdoe-me, Sr. Monteiro, eu não tinha percebido que estava na pres

Assim que chegou ao casebre, foi direto para o chuveiro, deixando a água cair sobre a pele quente, como se pudesse lavar junto a raiva e a tensão. Dois pensamentos se revezavam em sua mente, insistentes.O primeiro: tia Cida já podia se dar por satisfeita por ter arrancado algum dinheiro da Indústrias Monteiro. Depois da demonstração de brutalidade de César, Paloma queria distância dele e de qualquer um que tivesse o mesmo sangue.O segundo: precisava vender a propriedade de Charles o quanto antes. Quanto mais rápido encerrasse aquele assunto, melhor.Fez um café forte, daqueles que quase queimam a língua, e engoliu uma tapioca insossa, mais por hábito do que por fome. Então, pela primeira vez desde que chegara a Cabaceiras, resolveu vestir um vestido. Não sabia ao certo por quê, mas sentiu uma estranha necessidade de parecer deliberadamente feminina. Talvez fosse uma tentativa inconsciente de recuperar o controle, de se sentir segura.Queria varrer da mente a cena da manhã. Nunca, em