El Gran Salón del Palacio Real resplandecía bajo las luces de los candelabros de cristal. Khaled Al-Fayad, impecablemente vestido con su thobe blanco y bisht negro bordado en oro, mantenía una sonrisa diplomática mientras intercambiaba saludos con los dignatarios extranjeros. La recepción en honor a la delegación europea era uno de esos eventos protocolarios que, como Jeque de Alzhar, no podía eludir.Sin embargo, su mente estaba en otro lugar. O más precisamente, en otra persona.Cada pocos minutos, sus ojos se desviaban hacia el otro extremo del salón, donde Mariana conversaba con la esposa del embajador francés. La mexicana llevaba un vestido azul turquesa que resaltaba el tono dorado de su piel y caía con elegancia hasta sus tobillos. El corte modesto pero sofisticado la hacía destacar entre las mujeres europeas con sus atuendos de alta costura.—Parece que el asunto con la señorita Mariana sigue sin resolverse, ¿no es así, Jeque Al-Fayad? —La voz de Rashid Al-Nazari interrumpió su

El amanecer se filtraba por las cortinas de seda cuando Mariana despertó. Su mente aún revivía el beso compartido con Khaled la noche anterior, un recuerdo que parecía grabado a fuego en sus labios. Se llevó los dedos a la boca, como queriendo comprobar si había sido real o solo un sueño demasiado vívido.La habitación, con sus lujosos detalles dorados y sus muebles de madera oscura, parecía ahora un espacio ajeno. Desde que llegó a Alzhar, nunca se había sentido tan extranjera y, al mismo tiempo, tan conectada a este lugar. Todo por él. Todo por Khaled.Se incorporó lentamente, observando su reflejo en el espejo del tocador. Sus ojos, normalmente claros y decididos, mostraban ahora una mezcla de confusión y anhelo. ¿En qué momento había permitido que sus sentimientos crecieran de esta manera? ¿Cuándo había dejado de ser solo la niñera extranjera para convertirse en una mujer enamorada de quien no debía?—Esto no puede continuar —murmuró para sí misma, intentando convencerse—. No perte

El silencio del palacio a medianoche siempre había sido el refugio de Khaled. Mientras recorría los pasillos desiertos, sus pasos apenas audibles sobre el mármol pulido, sentía cómo el peso de la corona se aligeraba momentáneamente. Era en estas horas cuando podía ser simplemente un hombre, no el Jeque de Alzhar, no el líder que todos esperaban que fuera.Esta noche, sin embargo, el silencio traía consigo una inquietud que no lograba sacudirse. Había notado miradas furtivas entre algunos de sus consejeros durante la última reunión del gabinete. Pequeños gestos, conversaciones que cesaban abruptamente cuando él se acercaba. Después de años gobernando, Khaled había desarrollado un sexto sentido para detectar las conspiraciones palaciegas.Se detuvo frente a uno de los grandes ventanales que daban al jardín central. La luna llena bañaba con su luz plateada las fuentes y los rosales que Mariana tanto amaba. Pensar en ella trajo una sonrisa involuntaria a sus labios, pero también intensific

El motor del Jeep rugía mientras Khaled conducía por el desierto, alejándose cada vez más de las luces del palacio. La oscuridad los envolvía, solo interrumpida por el resplandor plateado de la luna llena que bañaba las dunas con un brillo etéreo. A su lado, Mariana permanecía en silencio, su perfil delicado recortado contra el paisaje nocturno.Khaled apretó el volante con fuerza. Los celos lo habían consumido durante días, imágenes de Mariana junto a Rashid atormentándolo cada noche. La había visto sonreír, hablar animadamente con él, y algo primitivo se había despertado en su interior. Algo que un hombre de su posición no debería permitirse.—¿Adónde vamos? —preguntó finalmente Mariana, rompiendo el silencio que se había instalado entre ellos desde que la había prácticamente arrastrado fuera del palacio.—Lejos —respondió él con voz grave—. Donde nadie pueda escucharnos. Donde no haya ojos que nos juzguen.Condujo hasta un pequeño oasis que conocía desde niño, un lugar secreto donde

El silencio de la madrugada envolvía el palacio cuando Khaled abrió los ojos. No había sido el llamado del muecín lo que interrumpió su sueño, sino una inquietud persistente que se había instalado en su pecho desde hacía días. Se incorporó lentamente, observando a Mariana dormir plácidamente a su lado, con mechones de cabello oscuro enmarcando su rostro sereno. Pasó sus dedos por el contorno de su mejilla con delicadeza, cuidando no despertarla.El jeque se levantó y caminó hacia el ventanal. La luna menguante iluminaba tenuemente los jardines del palacio. Desde aquella altura, Alzhar parecía un lugar pacífico, pero Khaled sabía que bajo esa calma aparente se gestaban tormentas que amenazaban con arrasar todo lo que había construido.El mensaje de Farid había llegado la noche anterior: "Movimientos inusuales en el ala este. Rashid ha convocado reuniones privadas con tres miembros del Consejo. Documentos sellados cambian de manos."Khaled apretó la mandíbula. No necesitaba más detalles