A lua alta prateava as ruas quase desertas quando Oliver e Beatrice retornaram à propriedade da tia Marigold. O silêncio da noite contrastava com o turbilhão que fervia dentro dela. Ainda trajava as roupas masculinas — a capa pesada, as botas que lhe eram um pouco grandes e o chapéu que Oliver lhe pedira que mantivesse baixo para evitar olhares curiosos.O caminho de volta parecera mais longo do que o necessário, talvez porque cada passo ecoava não apenas nos paralelepípedos, mas dentro de seus pensamentos. Nathaniel Ashworth — tão refinado, tão cortês — revelara-se um canalha. As palavras ainda reverberavam em sua mente, mas o peso delas não a esmagava tanto quanto imaginara. Não... havia algo que aliviava o fardo: Oliver.Ele caminhava ao seu lado, discreto, mas atento, como se cada suspiro dela fosse motivo de vigília. Quando finalmente chegaram aos portões do castelo da tia Marigold, já era quase meia-noite. A residência repousava em silêncio, apenas algumas janelas iluminadas por

Oliver não dormira. A casa parecia pequena demais para as ideias que giravam em sua cabeça — planos que tinham o cheiro frio de pólvora e a precisão de um relojoeiro. Na manhã em que decidira de fato destruir a máscara de Nathaniel Ashworth, convocou Mr. Howard ao gabinete antes mesmo de o sol aquecer as pedras do pátio.— Howard — começou, sem rodeios, enquanto fechava a porta atrás de si —, quero que aprenda a arte da despedida... à inglesa.O criado inclinou-se, mostrava-se calejado pelas milhares de solicitações do seu senhor, mas havia um brilho novo de curiosidade. Conhecia os tiques do Marquês: quando falava assim, não era petição negligente, era um comando com mapa.— Explicarei em termos que não falhem na frente de um jornal, — disse Oliver, puxando para perto alguns papéis e mapas de Londres. — Ashworth é um bonito teatro. Tem bilhetes, dá lições de francês, sorri em pontos exatos. É evidente que, para coroar seu tipo, ele tem um escritório de fachada, uns negócios que parec

— Não vá, Oliver — Beatrice suplicava, a voz embargada pela angústia, os olhos marejados. — Se você morrer... eu jamais me perdoarei.Oliver, firme, segurou-lhe o rosto entre as mãos, os olhos azuis faiscando numa decisão inabalável.— Se eu não for, Beatrice, ele continuará nos perseguindo. Eu não temo pela minha vida, mas pela sua. Preciso acabar com isso de uma vez.Ela tentou detê-lo, mas ele apenas sorriu, um sorriso que escondia o peso da escolha.— Confie em mim.Na manhã seguinte, o ar de Londres parecia mais frio que o habitual. Oliver chegou ao local do duelo, uma clareira discreta onde os cavalheiros resolviam suas pendências longe dos olhos da sociedade. Nathaniel já o aguardava, a expressão carregada de ódio, as mãos prontas para sacar a pistola.— Veio mesmo — zombou Ashworth, estreitando os olhos. — E sozinho. Um tolo, como sempre.Oliver não se abalou.— Não tão tolo quanto você, que acreditou que poderia arruinar a vida de uma dama e sair impune.Eles se posicionaram,

Beatrice não conseguiu dormir naquela noite. O quarto silencioso da propriedade da tia Marigold parecia ecoar cada palavra que trocara com Oliver na noite anterior. O travesseiro guardava o perfume de lavanda de seus cabelos, mas, para ela, era apenas mais um lembrete da inquietação que lhe consumia.Ela sempre dissera a si mesma que o marquês de Hensley era um homem impossível: arrogante, debochado, escandaloso. Um verdadeiro tormento. Mas, agora, em sua ausência, descobria algo ainda mais perturbador — o silêncio deixado por ele era insuportável.Os dias que se seguiram foram de pura contradição.De manhã, quando abria as cortinas, seus olhos corriam para os jardins como se esperassem vê-lo surgir, altivo, talvez com um sorriso cínico nos lábios. Mas ele não vinha.À tarde, o coração dela se acelerava ao ouvir cascos de cavalos na entrada, apenas para se decepcionar com algum criado ou visitante qualquer.À noite, os pensamentos dela a torturavam. Oliver devia estar em sua proprieda

O sol da manhã banhava os jardins da propriedade da tia Marigold com uma luz dourada e suave, que refletia nas folhas úmidas do orvalho e nos parterres de flores recém-desabrochadas. Cada pétala parecia brilhar com uma intensidade quase mágica, como se a própria natureza antecipasse o momento que estava prestes a acontecer. Beatrice, de pé diante do grande espelho do salão, ajustava os delicados botões de seu vestido de seda creme, sentindo o tecido deslizar sobre sua pele. Cada toque, cada movimento, parecia carregado de uma eletricidade sutil que percorria todo o seu corpo, despertando nela uma ansiedade que misturava nervosismo e expectativa.Ela respirava fundo, tentando organizar os pensamentos. Nos últimos dias, a ausência de Oliver havia deixado um vazio que ela não conseguia mais ignorar. As manhãs, os passeios e até mesmo os pequenos almoços tinham perdido o brilho sem a presença dele. O coração dela batia de maneira irregular só de pensar que poderia reencontrá-lo. Cada lemb