El amanecer llegó frío y silencioso. Darius despertó a Elizabet no con una caricia, sino con un toque firme en el hombro. Sus ojos azules ya no contenían la suavidad de la noche anterior; eran los ojos gélidos y alerta de un guerrero preparándose para la batalla. La intimidad de la cueva se había disipado, reemplazada por la cruda realidad de la misión que tenían por delante.Comieron en silencio, un último desayuno de carne seca en el refugio que se había convertido en su santuario. Elizabet se vistió con el conjunto de piel de ciervo, el cuchillo que él le había dado atado a su muslo. Se sentía como una guerrera, una compañera digna del hombre que se preparaba a su lado. Darius recogió sus pocas posesiones: el cristal de energía rojo, la garra tallada, un odre de agua y un hacha de piedra que ató a su espalda.Cuando salieron de la cueva, el aire de la mañana era fresco y olía a rocío. Darius no miró hacia atrás. Se adentraron en la jungla, pero esta vez el viaje era

La pesada puerta de madera se cerró a sus espaldas, amortiguando el murmullo de la multitud y sumergiéndolos en una penumbra silenciosa. El interior de la cabaña del líder era vasto y olía a humo de leña, a pieles curadas y a poder. Una hoguera central ardía en un foso de piedra, sus llamas proyectaban sombras danzantes sobre las paredes de troncos, donde colgaban trofeos de caza: cráneos de bestias salvajes, garras del tamaño de dagas y pieles de criaturas que Elizabet ni siquiera reconocía.En el extremo opuesto de la sala, sentado en un trono toscamente tallado en un enorme tocón de árbol y cubierto con la piel de un gran oso negro, se encontraba un hombre-bestia.Era, sin duda, el líder del clan.Era más viejo que Darius, con vetas grises en su oscuro cabello de tigre y en el pelaje de sus orejas. Su cuerpo no era el de un guerrero joven, pero poseía una

La comida enviada por Gideon —un guiso de carne especiada y raíces asadas— olía delicioso, pero ninguno de los dos la tocó. En su lugar, se sentaron junto al fuego y compartieron la carne seca que Darius aún guardaba. Era una declaración silenciosa: en esta cabaña, en medio de un clan que los observaba con codicia y envidia, solo confiarían el uno en el otro."No puedes fiarte de los regalos, Elizabet", dijo Darius en voz baja, mientras partía un trozo de carne con su cuchillo y se lo ofrecía. "Especialmente de los que vienen del líder. Todo tiene un propósito"."Lo entiendo", respondió ella, aceptando la carne. Sus dedos rozaron los de él, un pequeño punto de calor en la fría tensión de la cabaña. "En mi antiguo hogar, la política también se servía en bandejas de plata".Darius la miró, una nueva capa de

El último día antes del ritual amaneció con una quietud ominosa. El aire en el asentamiento estaba cargado de una electricidad palpable, una anticipación que hacía que hasta el más mínimo sonido pareciera amplificado. No hubo saludos ni miradas curiosas cuando salieron de la cabaña; solo un silencio pesado y observador. Todos esperaban.Darius la llevó al mismo claro de entrenamiento, pero hoy la atmósfera era diferente. No había lecciones, solo práctica. Se movieron juntos en una danza silenciosa y letal. Elizabet ya no era la novata del día anterior. Sus movimientos eran más seguros, sus instintos más afilados. Esquivaba sus ataques con una agilidad felina, su cuchillo era un destello plateado a la luz del sol. Ya no luchaban el uno contra el otro, sino el uno con el otro, aprendiendo el ritmo de sus cuerpos, anticipando cada movimiento. Se convirtieron en un reflejo, un

El cuerpo de Roric fue arrastrado fuera de la roca por dos de sus aliados, dejando solo un rastro oscuro sobre el granito. El silencio que siguió fue diferente. Ya no era de expectación, sino de conmoción. La rapidez y la brutalidad con la que Darius había despachado a un guerrero de tres marcas habían dejado a muchos sin palabras.Darius no se movió del centro de la roca. Su pecho subía y bajaba rítmicamente, su cuerpo era una estatua de poder y violencia contenida. Sus ojos, sin embargo, nunca dejaron a Elizabet. Eran su ancla, su único punto de referencia en un mar de hostilidad.Gideon dio un paso adelante. "El primer desafío ha sido superado", anunció, su voz era un trueno que retumbaba en el valle. "¿Hay algún otro?".Todas las miradas se volvieron hacia Silas.El segundo al mando del clan sonrió, una sonrisa lenta y llena de confianza. Dio un paso adel