O martelo desceu. O metal respondeu com um grito agudo, faíscas voando como pequenos cometas dourados.Cael deixou o martelo pender, respirando fundo. O cheiro de ferrugem, fumaça e óleo queimado preencheu seus pulmões. Mas havia algo além no ar.Algo... que não vinha da forja.As espirais gravadas no pedaço de aço à sua frente pareciam pulsar. Não fora ele quem as desenhou. Elas surgiram — como surgem as rachaduras no gelo quando a pressão fica insuportável.Ele limpou o suor da testa, fitando aquele símbolo que não saía mais de seus olhos desde o Festival das Cinzas. Desde que tudo começara a... acordar."Não sou o único."O pensamento não era um desejo. Era uma certeza.**A taverna no Distrito Baixo não tinha nome. Ou, se tinha, já fora esquecido há décadas. Era um buraco na parede, enfiado entre depósitos de carvão e mercados clandestinos, onde até os ratos tinham medo de entrar.Ali, seis pessoas se reuniam.Nem rebeldes. Nem soldados. Nem criminosos. Apenas... sobreviventes. Ou

O fogo estalava no centro da clareira, lançando sombras trêmulas sobre os rostos desconhecidos que agora dividiam o mesmo espaço — o espaço frágil entre o medo e a necessidade.Cael passava os olhos por cada um. Não sabia se podia chamar aquilo de “grupo” ainda. Na verdade, pareciam peças desconectadas, reunidas às pressas por uma força que nenhum deles entendia completamente.Selene, sempre de pé, sempre com a mão perto da lâmina, mantinha-se um passo afastada dos outros. Observava, analisava. Ela parecia desconfiar até do próprio vento.Darian, o entregador, afiava uma faca pequena. Suas mãos eram finas, rápidas, calejadas — não mãos de quem entrega cartas, mas de quem sobrevive fazendo o que for preciso. De vez em quando, lançava olhares para a mata, como se temesse que ela o engolisse a qualquer momento.Marga, a velha costureira, trançava fios invisíveis entre os dedos. Não falava muito, apenas murmurava para si mesma, palavras que pareciam feitiços, preces, ou apenas memórias co

A trilha que seguiam parecia se fechar a cada passo. Galhos entrelaçados formavam arcos tortos, raízes grossas surgiam do chão como serpentes petrificadas, obrigando-os a desviar constantemente. O cheiro úmido de musgo, terra molhada e madeira apodrecida dominava o ar.O grupo caminhava em silêncio há mais de uma hora, desde que abandonaram o último acampamento. O episódio com os saqueadores pairava sobre todos como uma nuvem cinzenta.— Por aqui... — Darian quebrou o silêncio, empurrando uma ramagem densa. — Tem uma passagem que leva até um afloramento de pedra. De lá, dá pra ver quase toda a encosta oeste. Se alguém estiver seguindo a gente, vamos saber.Selene assentiu, olhando desconfiada para os lados. — Só espero que seja mais passagem que armadilha.Torren, ofegante, ajeitou o saco de mantimentos nas costas. — Se isso for um atalho, me comprometo a não reclamar pelos próximos... dez minutos.Silas riu, dando um tapinha nas costas largas do padeiro. — Generoso da sua parte.Bra

O vento soprava frio, trazendo consigo um cheiro de madeira úmida, terra revolvida e... algo mais. Algo errado.Evelin apertou o manto contra o corpo. A trilha finalmente descia, revelando, entre as árvores retorcidas, um vilarejo esquecido, cercado de colinas e silêncio.Casas tortas, telhados quebrados, janelas fechadas — não pelo frio, mas pelo medo. Não havia crianças brincando. Nem animais. Nem sequer o som de passos.— Alguma coisa aconteceu aqui. — A voz de Eros soou baixa, mas firme. Seus olhos percorreram o lugar como quem mede uma ameaça invisível.— Está... morto. — Evelin respondeu, mais para si do que para ele.Quando atravessaram os limites da vila, o desconforto se tornou físico. Olhares espiavam por frestas. Portas se fechavam às pressas. Pessoas se escondiam como se o simples ato de serem vistas pudesse condená-las.Um velho sentado numa mureta os fitou brevemente — os olhos fundos, esvaziados, como se a vida já tivesse lhe sido arrancada.— O que... — Evelin começou,

O cheiro úmido de folhas esmagadas, musgo e terra preenchia o ar. A luz que filtrava pelas copas das árvores criava feixes dourados que dançavam entre a névoa tênue, enquanto as folhas balançavam, lançando sombras em movimento sobre o chão irregular do bosque.Evelin manteve o olhar fixo nos rostos que surgiam da penumbra, os mesmos que tentaram atacá-los. Seus sentidos estavam em alerta, mas seu coração não batia com medo — não deles."Eu já sabia que havia alguém por perto... há dias. Senti suas presenças. Não são como os outros... não são como os Sombrios nem como os agentes do rei. São diferentes... não há maldade neles." — pensou, enquanto apertava inconscientemente o pingente em seu pescoço.Ao seu lado, Eros se colocou meio passo à frente, a mão discretamente deslizando para perto da adaga oculta na cintura. Seus olhos percorreram cada rosto à frente, e embora sentisse a mesma perturbação mágica que Evelin sentira antes, ele não compreendia o que exatamente eram aquelas pessoas