La galería estaba vacía, salvo por ella.El atardecer comenzaba a teñir los muros de Theros de un oro rojizo que caía en haces por los vitrales altos. Violeta se había alejado del bullicio de la preparación, de los ensayos de protocolo, de las manos nerviosas que la querían peinar, maquillar, vestir. Había encontrado un respiro en la piedra silenciosa del segundo piso, donde el castillo susurraba menos y los recuerdos dolían más quedo.Se apoyó contra una columna, mirando el horizonte. Los árboles más allá de las murallas se mecían en un vaivén perezoso, como si el mundo, en su ajenidad, ignorara lo que esa noche significaba.Iba a sentarse a su lado. A la derecha del príncipe. Del heredero. Frente al Alto Consejo. Frente al Reino.Y frente a ella misma.Un paso firme interrumpió sus pensamientos.—¿Tienes miedo?La voz de Leonard la sobresaltó. Profunda, cercana.Estaba detrás de ella, aún con la túnica ligera del entrenamiento, el cabello húmedo cayéndole sobre la frente. Su rostro,

El ambiente en el Gran Salón había mutado, como si los muros hubieran inhalado un presagio. Ya no era simplemente una cena para calmar rumores, ni un gesto diplomático hacia los miembros del Alto Consejo. Era un campo minado disfrazado de ceremonia, y cada palabra pronunciada, cada sonrisa forzada, cada gesto contenido, tenía el potencial de detonar algo oculto… algo largamente contenido.El príncipe Leonard se mantenía en silencio más de lo habitual. Sus respuestas eran breves, medidas, casi frías. Pero sus ojos, esos que rara vez revelaban algo, se deslizaban una y otra vez hacia su derecha, donde Violeta permanecía sentada con la espalda recta, el mentón levemente elevado, y una serenidad en el rostro que parecía ajena al fuego invisible que la rodeaba. Había en su quietud una especie de rebelión callada, una fuerza que no necesitaba alzarse para hacerse notar. Como si llevara siglos entrenándose para ese momento.Arabella, desde su extremo de la mesa imperial, giraba con lentitud

Gritos por doquier. Consejeros histéricos alzaban la voz sobre los demás, como si el volumen fuera a resolver el desastre. Algunos médicos reales empujaban, forcejeaban, intentando llegar al cuerpo del príncipe con sus cofres de instrumentos inútiles, mientras otros corrían sin rumbo, como si el pánico fuera una orden silenciosa. Guardias con las espadas a medio desenvainar miraban confundidos entre proteger y huir.Violeta no gritó.No corrió.No lloró.Se quedó inmóvil unos segundos, como si el mundo se hubiera congelado a su alrededor. Luego su mirada se dirigió a un detalle que nadie más había notado.La copa.La maldita copa.Yacía volcada a escasos centímetros del cuerpo de la reina madre, derramando sobre la alfombra unas gotas oscuras y espesas que manchaban el tejido como tinta negra. No era vino. Ni por color. Ni por densidad. Ni por el olor.Violeta lo supo de inmediato.Un estremecimiento, frío como el hielo de invierno, le recorrió la espalda. Su mente —no la de la joven

Lady Violeta Lancaster respiró hondo, por fin girándose hacia él. Su rostro era sereno, pero sus ojos… sus ojos estaban cargados de una sinceridad demoledora.—Lo que pasó hoy no cambia nada, ¿entiendes? No espero tu gratitud. Ni tu cercanía. Ni tus palabras suaves. Puedes seguir tratándome con esa frialdad medida. Puedes seguir viéndome como la hija incómoda de un duque caído en desgracia, o como una dama sin valor, útil solo para la política. Puedes seguir pensando en Arabella cada vez que respiras.Leonard frunció el ceño, incómodo.—Lady Violeta...—No —lo interrumpió, con un gesto seco—. Déjame terminar.Avanzó hacia él, sin miedo, hasta quedar frente al diván. No lo miraba desde el rencor, sino desde la más cruda claridad.—No quiero ser amada por ti, Alteza. No me interesa ocupar el lugar que tú habías reservado para otra. No quiero tus migajas, ni tus recuerdos disfrazados de atenciones. No me importa si tus pensamientos vuelan hacia Arabella cuando cierras los ojos. Ya no.El

Arabella cerró el libro y se levantó con elegancia. Caminó hacia él como si el encuentro fuera fortuito, como si su corazón no estuviera a punto de romperse.—Su alteza —dijo, con una sonrisa medida.Leonard se detuvo. La miró. Algo en sus ojos cambió. Un destello. Una sombra.—Lady Arabella —respondió con cortesía.Hubo silencio. Un silencio pesado.Ella dio un paso más.—¿Todo está bien? Hace días que no recibo… noticias suyas. Pensé que tal vez...—He estado ocupado —interrumpió él, con frialdad.Arabella frunció ligeramente el ceño.—Leonard... ¿ocurrió algo? ¿Tiene que ver con Lady Violeta Lancaster?El príncipe desvió la mirada, claramente incómodo.—Este no es lugar para hablar de eso.—Entonces dígame dónde y cuándo —insistió ella, con la voz un poco más alta—. No puede simplemente desaparecer sin una palabra.Leonard suspiró. Sus ojos se posaron en los de ella con una mezcla de pesar y... culpa.—Esta noche. En el invernadero. Una última vez.Arabella parpadeó.—¿Una última v