A madrugada terminou em silêncio, mas não em paz. O ar na casa parecia impregnado por uma energia densa, como se a criatura derrotada ainda tivesse deixado rastros invisíveis em cada parede. As sombras os observavam, imóveis, como testemunhas silenciosas daquilo que Elô havia feito.Miguel estava sentado perto da porta, o braço enfaixado com tiras improvisadas de pano. O corte não era profundo, mas o sangramento custara a parar. Clara permanecia encolhida em um canto, abraçada a si mesma, os olhos vermelhos de tanto chorar, ainda assustada com a violência da cena.E Elô... Elô não conseguia parar de olhar para as próprias mãos. A pele ainda trazia resquícios da escuridão que se dissolvia lentamente, como fumaça que se desfaz após o fogo. Por um momento, ela não sabia se aquelas mãos ainda eram suas.— Elô... — Miguel quebrou o silêncio, a voz baixa, quase hesitante. — O que aconteceu com você lá atrás?Ela demorou a responder. As palavras vinham pesadas, como se cada uma fosse uma ped

O ar cheirava a terra molhada e ferrugem. Cada respiração de Elô ardia como fogo em seus pulmões, mas não era dor que a dominava — era um êxtase sombrio. A sombra corria por suas veias, pulsando em ritmo próprio, e, pela primeira vez, ela não lutava contra isso. Ela se rendia.Miguel e Clara observavam, imóveis, como se estivessem diante de algo que não deveriam testemunhar. O corpo de Elô parecia humano apenas em contornos, mas os olhos — dois abismos incandescentes — denunciavam que algo antigo e selvagem havia tomado lugar ali.A primeira criatura atravessou os escombros da porta, uma massa de músculos e garras, com a pele cinzenta que parecia feita de pedra rachada. Ela avançou com um rugido gutural, mas parou no meio do caminho. Elô não precisou tocar nele. Bastou erguer a mão, e as sombras do teto desceram como cordas vivas, envolvendo o monstro até esmagar cada osso em um estalo seco.O sangue escorreu no chão. Elô não piscou.— Santo Deus... — Clara murmurou, a mão na boca, se

O amanhecer trouxe uma luz tímida, mas nem mesmo os primeiros raios conseguiram quebrar a atmosfera carregada que pairava sobre a casa. O silêncio era interrompido apenas pelo som da respiração instável de Elô.Ela acordou devagar, sentindo o corpo pesado, cada músculo doendo como se tivesse sido rasgado e costurado de novo. Ao abrir os olhos, viu Clara adormecida numa cadeira ao lado da cama e Miguel, sentado no chão, encostado na parede, a espada repousando ao alcance da mão.— Vocês... não dormem? — a voz dela saiu rouca, quase irreconhecível.Miguel se levantou imediatamente. — A gente se revezou. — Seus olhos buscavam os dela, como se precisassem garantir que ainda eram os olhos de Elô, não aquela escuridão que havia tomado conta horas antes.Ela tentou sorrir, mas logo desviou o olhar. Havia algo latejando dentro dela, um incômodo que não vinha das feridas. Era como uma chama oculta, pulsando, viva.Clara acordou com o movimento e, ao ver Elô desperta, segurou sua mão com força.

O velho monge caminhava à frente com passos lentos, mas firmes, como se cada movimento fosse medido pelo peso dos séculos. Clara, Miguel e Elô o seguiam em silêncio, descendo escadas estreitas que pareciam não ter fim. O ar ficava mais pesado, impregnado de mofo e umidade, como se estivessem entrando nas entranhas da própria montanha.Finalmente, chegaram a uma câmara subterrânea iluminada apenas por archotes fixados nas paredes. No centro, havia uma mesa de pedra, sobre a qual repousava um enorme tomo coberto por couro negro, marcado com símbolos que Elô reconheceu de imediato: eram os mesmos que às vezes queimavam em sua pele quando a escuridão despertava.— Este livro não deveria ser aberto — disse o monge, passando a mão enrugada sobre a capa. — Mas parece que o destino já decidiu por nós.Ele empurrou o tomo lentamente, e o rangido das dobradiças ecoou como um lamento. As páginas eram feitas de pergaminho amarelado, escritas em uma língua antiga, com letras que dançavam diante do

A madrugada caía silenciosa sobre a fortaleza, mas Elô não conseguia dormir. As palavras do monge ecoavam em sua mente como marteladas: “A escuridão já a escolheu como receptáculo.”Ela andava de um lado para o outro no quarto, a respiração entrecortada, como se o ar ali fosse denso demais.Clara, exausta, dormia num canto. Miguel, inquieto, ainda estava desperto. Ele a observava em silêncio, a preocupação marcada em cada traço de seu rosto.— Vai acabar se desgastando desse jeito — murmurou ele, erguendo-se. — Você precisa descansar.Elô girou bruscamente para ele, os olhos faiscando em algo que nem ela mesma compreendia. — Descansar? Como se eu pudesse simplesmente fechar os olhos e esquecer que... que existe algo dentro de mim querendo me consumir?O tom dela era mais duro que o normal, e Miguel recuou um passo, surpreso. Elô logo percebeu a própria reação, mas ao tentar se recompor, ouviu em sua mente um sussurro abafado, como uma voz distante, mas íntima:“Não lute contra mim. Eu