Matías no está dispuesto a ceder terreno. Cada segundo que logre compartir con Elara es una oportunidad que no dejará pasar. Así que, mientras la espera al pie de la gran escalera del vestíbulo, su mente trabaja sin descanso. Improvisa poses frente al barandal, cambiando el ángulo de su sonrisa, ajustando el porte de sus hombros, practicando cómo saludarla. —Buenos días, mi reina —murmura para sí, probando el tono justo: ni demasiado solemne, ni demasiado confiado. Pero cuando llega a la parte donde debería invitarla a algún sitio, se atasca. ¿Dónde podría llevarla? Seguro ya ha recorrido el palacio de arriba abajo. Necesita pensar en algo distinto. Y necesita hacerlo ya. Arriba, en el dormitorio de Elara, las costureras terminan de tomar las últimas medidas. Una de ellas informa con un leve asentimiento que todo está listo. La Madre Luna, con una sonrisa breve y contenida, las despide. Las mujeres recogen la caja que guarda el vestido elegido y abandonan la habitación en silencio.

El sol apenas se cuela entre las copas altas de los eucaliptos cuando Elara y Badru se adentran en el bosque. Los cascos de sus caballos suenan rítmicos sobre la tierra suelta, entre hojas secas y raíces que asoman como venas de la tierra. Cabalgan lento y en silencio, y la brisa fresca junto con la calidez del día suavizan cualquier tensión, y pronto el ritmo se vuelve cómodo, incluso placentero. Elara deja que el viento le revuelva el cabello, que los aromas del bosque la rodeen como un abrazo antiguo. La presencia de Badru, firme y cercana, le otorga una sensación de seguridad que no esperaba sentir tan pronto. Él no es invasivo, pero su energía lo llena todo. Habla con la voz baja, profunda, trayendo a la superficie imágenes del pasado que poco a poco se incrustan en la mente de Elara. Recuerda con ella los días de Ruth y el primer Badru. Le cuenta cómo fue el primero en enamorarla, el primero en ganarse su corazón entre los cuatro Alfas, antes que existieran rivalidades o regla

El aroma a especias, frutas asadas y panes recién horneados inunda el comedor principal. Los sirvientes van y vienen como un ejército silencioso, colocando fuentes humeantes, jarras relucientes y platos decorados como si cada uno fuese una obra de arte comestible. La mesa, larga y de madera oscura, vibra bajo la riqueza del banquete: carnes doradas, guisos espesos, ensaladas que parecen jardines, panes trenzados, salsas que chispean de color. Todo es exceso, todo es elegancia. Elara está sentada frente a la Madre Luna y a los dos SuperAlfas. El rey Aleron, en la cabeza de la mesa, levanta su copa y sonríe satisfecho. La Madre Luna, radiante en tonos plateados y suaves perlas, no disimula su entusiasmo. La conversación continúa entre platos que se ofrecen y copas que se llenan. —Espero que todo esté de su agrado, Elara —dice la Madre Luna con su voz melodiosa—. Es un menú preparado para deleitar cada sentido. —Sí, es… impresionante —responde Elara, sin saber bien qué elegir primero.

Elara y Badru giran con soltura en el centro del salón. El ritmo tribal del piano ha cedido a una melodía más armoniosa, pero sigue latiendo con firmeza. El compás es constante, seguro, como el brazo de Badru rodeándole la espalda. Sus dedos no aprietan, pero exigen. Su guía no impone, pero no deja espacio a la duda. Y Elara empieza a entender. Lo siente en los cambios sutiles de presión sobre su palma, en la forma en que mueve la mano apenas unos milímetros antes de cada giro. Como si pudiera leerle el pensamiento, o tal vez sea ella la que comienza a leerlo a él. Cada paso que dan la conecta más a su presente; ya no hay pasado que la guíe, solo la certeza de que, mientras esté en sus brazos, puede dejar de pensar. Badru no habla. Su mirada dice más. En sus ojos no hay celos ni urgencia, solo un anhelo contenido y un respeto profundo que la envuelve. Y cuando sus miradas se encuentran, por un segundo todo se apaga. Solo quedan ellos dos. Desde el borde del salón, Matías los observ

Damián la sostiene en sus brazos, con fuerza, pero la velocidad a la que avanza es antinatural, casi insoportable. El mundo alrededor se convierte en un borrón de sombras y destellos plateados; los árboles parecen lanzarse hacia ella para golpearla y luego apartarse en el último instante. El viento gélido le muerde el rostro y sus cabellos se agitan como si quisieran arrancárselos. Siente cómo su estómago se hunde a cada zancada, como si estuviera cayendo sin fin, y por un instante, teme que, si él la soltara, saldría despedida. El aire es un cuchillo helado que corta la piel, pero al mismo tiempo lleva consigo un perfume limpio, húmedo, con notas de tierra y flores que todavía no ve. Elara cierra los ojos un instante, no para huir del frío, sino para entregarse a la sensación de volar entre la penumbra. Se aferra a él con más fuerza, y sin darse cuenta, su rostro busca refugio contra su pecho. Apoya la oreja y, durante un segundo, lo único que escucha es el viento que pasa silbando