دومينيك ثورن

أعترف أنني عندما رأيت غريس تعبر الباب تفاجأت، لكن هذا أعطاني سبباً إضافياً لأقدم لها العرض الذي كنت أنوي تقديمه قبل أن تهرب هذا الصباح.

راقبت الصدمة وهي تشل وجهها. كانت غريس تنظر إلي وكأنني أعلنت للتو أنني كائن فضائي، وليس أنني أريد الزواج منها.

بالنسبة لها، ربما بدا الأمر جنوناً. أما بالنسبة لي، فقد كانت ببساطة الخطوة الأكثر كفاءة التي اتخذتها في السنوات الأخيرة.

إذا كانت ذكية كما أعتقد، فسوف تقبل. ماذا لديها لتخسره بزواجها مني؟

في الثانية والثلاثين من عمري، أعيش في ذروة لياقتي البدنية. طولي البالغ 1.86 متر يتطلب أن تُصنع بدلاتي خصيصاً لتناسب عرض كتفي وعضلاتي التي أحافظ عليها بتمارين الملاكمة الشاقة كل صباح.

أستخدم مظهري كسلاح، سواء في العمل أو مع النساء. وفي الليلة الماضية رأيت أن غريس لم تكن محصنة ضده.

ستكون مثالية لحل أكبر مشكلة أواجهها حالياً: جدتي، إليانور ثورن. كانت عميدة العائلة تحتجز النصف الثاني من ميراثي الملياري والسيطرة الكاملة على التكتل الطبي. كان شرطها قديماً: لتولي السلطة بالكامل، كان عليّ التوقف عن كوني "الفتى اللعوب المستهتر" وأصبح "رجل عائلة".

هددت بنقل السيطرة إلى ابن عمي، ذلك الغبي الذي لا يستطيع التمييز بين المشرط وسكين الزبدة، فقط لأنه متزوج ولديه طفلان.

كنت بحاجة إلى زوجة. وبسرعة.

عادت عيناي إلى غريس ريد. تفحصتها بعناية. كانت جميلة، ولكن بطريقة أنيقة، ليست مبتذلة. كانت طبيبة، وهو ما سيرضي العجوز إليانور كثيراً، فهي تقدر الفكر والمكانة. والأهم من ذلك كله: كانت يائسة.

كانت غريس محاصرة. بلا وظيفة، بلا دعم، وسمعتها في الوحل. الأشخاص اليائسون مخلصون لمن ينقذهم.

بالإضافة إلى ذلك، كان هناك عامل إضافي. الكيمياء بيننا كانت جيدة جداً. إذا كنت سأُجبر على زواج صوري لمدة عام، فليكن مع شخص أستمتع بأخذه إلى السرير. هذا سيمنعني من البحث عن التسلية خارج المنزل وإثارة الفضائح.

كانت مثالية. مرشحتي المثالية سقطت أمامي على طبق من ذهب.

— هل تتحدث بجدية؟ — قاطع صوتها حبل أفكاري.

— لم أكن يوماً أكثر جدية من الآن يا غريس. — انحنيت إلى الأمام. — لنضع الأوراق على الطاولة. لدي مشكلة تتعلق بميراثي وهذا يتطلب مني الزواج. وأنتِ أيضاً لديك مشكلة بما أن حياتك قد تحولت إلى جحيم وأنتِ على وشك فقدان رخصتك الطبية.

— إذن ميراثك هو السبب؟ — أعتقد أنه سيتعين عليّ أن أكون أكثر وضوحاً.

— أنا لا أبحث عن الحب يا غريس — تابعت بصدق قاسٍ. — أنا أبحث عن شريكة عمل. العقد بسيط وسيستمر لمدة عام. لمدة اثني عشر شهراً، ستكونين السيدة ثورن. ستبتسمين في حفلات العشاء الخيرية، وتمسكين بذراعي في المناسبات، وتساعدينني في إقناع جدتي بأننا واقعان في الحب.

— أنت تجعل الأمر يبدو سهلاً للغاية... — همست.

— إنه سهل. إذا وقعتِ، سأطرد بريندا وأكشف مكيدتها اليوم. ستبقى رخصتك سليمة. أضمن لكِ أنكِ لن تجني سوى المكاسب.

رأيت الشك والخوف في عينيها. كانت فخورة. لكن كبرياءها لن ينظف سجلها الجنائي.

غريس ريد

كان رأسي يدور. زواج؟ من رجل التقيته البارحة؟ كان هذا جنوناً. كان أمراً غير أخلاقي. كان العرض الأكثر سخافة الذي سمعته في حياتي.

— لا أستطيع... — بدأت في القول، مستعدة للنهوض والهرب. — هذا مثير للسخرية. لن أبيع نفسي من أجل وظيفة يا سيد ثورن. يمكنني إثبات براءتي بمفردي.

بمجرد أن أنهيت جملتي، اهتز هاتفي الخلوي بعنف في حقيبتي.

أخرجته ونظرت إلى الشاشة. رسالتان جديدتان.

الأولى كانت من ديريك:

"جيسيكا لا تشعر بالراحة مع وجود أشيائك هنا. تعالي لأخذها قبل الساعة الخامسة مساءً وإلا سأطلب من البواب رميها. وأعيدي المفتاح."

هؤلاء الحثالة، المقرفون، الخونة اللعينون! هل يمكن تصديق ذلك؟

الرسالة الثانية كانت من أمي:

"تمكنت من تأجيل الموعد النهائي للوكالة حتى منتصف النهار. غريس، لا تكوني أنانية. روبي تبكي في غرفتها. إذا لم تقومي بتحويل هذا المال الآن، فانسَيْ أن لديك أماً."

أعدت الهاتف إلى حقيبتي ونظرت في أرجاء ذلك المكتب الفاخر. في الخارج، لم يكن لدي منزل. لم يكن لدي عائلة. لم يكن لدي مال لتوكيل محامين في محاكمة طويلة. سأُسجن أو سأعيش بوصمة عار أبدية في سيرتي الذاتية، أعمل في وظائف وضيعة لأبقى على قيد الحياة، بينما يضحك ديريك وجيسيكا على أريكتي وعائلتي تكرهني.

هنا في الداخل، أمام هذا الرجل الوسيم والقوي، كان لدي فرصة.

فرصة للحصول على القوة وتبرئة ساحتي بسهولة.

كان دومينيك يراقب كل تعبير دقيق على وجهي. كان يعلم. لقد رأى اللحظة الدقيقة التي ماتت فيها آمالي في حل الأمور بمفردي.

لم يقل شيئاً. اكتفى بفتح درج المكتب وأخرج منه علبة صغيرة من المخمل الأسود.

— طلبت صنع هذا الأسبوع الماضي — علق ببساطة. — كنت أبحث عن المرشحة المثالية وقررت أن هذه المرأة هي أنتِ.

فتح العلبة.

ألماسة منفردة، ضخمة وصافية، لمعت تحت أضواء المكتب. كان أجمل خاتم وأكثرهم لفتاً للأنظار رأيته في حياتي. خاتم سيقول لأي شخص: "أنا أنتمي لشخص ذي نفوذ".

وقف دومينيك أمامي مرة أخرى. كان جسده المهيب يحجب الضوء القادم من النافذة، ليغمرني في ظله. مد العلبة المفتوحة نحوي.

— قولي نعم يا دكتورة ريد، ومشاكلك ستنتهي الآن. ستخرجين من هنا كخطيبتي، ومسيرتك المهنية في أمان، والعالم تحت قدميك. — توقف قليلاً بينما كانت عيناه الداكنتان تخترقان عيني. — قولي لا، وستخرجين من ذلك الباب بلا وظيفة، وبلا منزل، وبقضية جنائية على عاتقك. ماذا سيكون قرارك؟