غريس ريد— ماذا؟ عما تتحدث؟ — ارتجف صوتي، وتنافست صدمة تلك المعلومة بسرعة مع ألم قلبي المكسور.— لقد وجدنا زجاجات من الأوكسيكودون والفنتانيل في خزانتك الشخصية يا دكتورة ريد. وتظهر السجلات الرقمية أنه تم سحبها باستخدام كلمة المرور الخاصة بك — قال ريتشارد، بصوته البارد والرسمي.— هذا مستحيل! أنا لم أفعل ذلك أبدًا... لابد أن شخصًا ما قد حصل على كلمة المرور الخاصة بي، أحدهم وضعها هناك! — صرخت في الهاتف، مما لفت أنظار المارة الفضوليين. — ريتشارد، لقد كرست حياتي لهذا المستشفى!— الأدلة دامغة يا غريس. وهناك لقطات من كاميرات المراقبة أيضًا. لا تحاولي زيادة الطين بلة بالظهور في المستشفى. سيجتمع المجلس، لكنني أقترح عليكِ البحث عن محامٍ جنائي. إلى اللقاء.انقطع الخط.تركت الهاتف يسقط في حقيبتي، غير مصدقة أن كل هذا حقيقي. في أقل من ساعتين، فقدت حبيبي، وأعز صديقاتي، ومنزلي، والآن مسيرتي المهنية.لقد دبر أحدهم لي هذا الفخ. والشخص الوحيد الذي لديه وصول سهل إلى أشيائي في المستشفى، والذي كان يعرف كلمة المرور الخاصة بي "لأننا صديقتان وليس لدينا أسرار"، هي بريندا. بريندا نفسها التي طلبت مني تبديل المناو

غريس ريداقتربت من الكرسي وخذلتني ركبتاي. جلست، ليس طاعةً، بل لأن ساقي رفضتا ببساطة تحمل وزني لفترة أطول.الرجل الذي أمامي هو نفسه الرجل الذي كان قبل ساعات عارياً، يتصبب عرقاً ويئن معي في فندق من فئة الخمس نجوم، وهو أيضاً رئيسي الجديد.— يسعدني استقبالك. أنا دومينيك ثورن. المدير العام الجديد ورئيس مجلس إدارة مستشفى نيويورك العام.المدير العام، دومينيك ثورن. لقد نمت مع المدير، والآن، حياتي بين يديه.كان حلقي جافاً لدرجة أنه بدا وكأنه ممتلئ بالرمال. حاولت صياغة أي تحية، لكن لم يخرج مني سوى تنهيدة.لم يبدُ أنه يهتم بصمتي، والتقط ملفاً بيج اللون من على المكتب.— الدكتورة غريس ريد — نطق الاسم المكتوب على الملصق، رغم أن عينيه لم تفارقا عيني. — طبيبة ممتازة. درجات مثالية في الجامعة. توصيات رائعة من جميع المشرفين. سجل نظيف تماماً... حتى الليلة الماضية.فتح الملف وقلب الأوراق بينما بلغ قلقي ذروة لم يصل إليها من قبل قط.— سيد ثورن... أيها المدير... — خذلني صوتي بشكل بائس، وأخذت نفساً عميقاً محاولة التركيز على ما هو مهم. — لا أعرف ماذا أقول. حول... حول كل هذا.— لنلتزم بالحقائق للحظة، يا دكتورة

غريس ريدنظرت إلى الخاتم داخل العلبة المخملية. كانت تلك الألماسة تساوي أكثر من راتب كل السنوات التي سأخسرها إذا تم طردي.فكرت في ديريك وفي ابتسامته القاسية وهو يطردني من الشقة التي كنت أدفع نصف إيجارها. فكرت في بريندا، "صديقتي"، وهي تضع المخدرات في خزانتي لتنقذ نفسها أو لمجرد الخبث الخالص. فكرت في عائلتي، التي لم تكن تراني سوى دفتر شيكات متنقل.لقد كان العالم قاسياً تجاه طيبتي. ربما حان الوقت للتوقف عن كوني طيبة وقبول أن أكون "السيدة ثورن" التي لا تُمس.رفعت نظري إلى دومينيك الذي لم يبدُ قلقاً، كان واثقاً من النصر ولم أكن لأخالف توقعاته.— نعم. أنا أوافق.لم يبتسم دومينيك بوضوح، ولكن كانت هناك لمعة انتصار في تلك العيون الداكنة. ودون أن ينبس بكلمة، أخرج الخاتم من العلبة.مددت يدي اليسرى فأمسك بأصابعي بحزم، وأنزلق الخاتم فيها. مر عبر المفصل دون أي جهد واستقر في قاعدة إصبعي وكأنه صُنع خصيصاً ليناسب قياسي.— مثالي. — همس، وهو لا يزال ممسكاً بيدي، يتأمل الجوهرة. — الآن، يجب أن أفي بجهتي من الاتفاق.أفلت يدي وضغط على زر في جهاز الاتصال الداخلي على المكتب.— سيدة بوتس، اطلبي من رئيس الأمن وم

غريس ريدكانت يد جيسيكا تقبض على حزام حقيبتي بقوة جعلت مفاصل أصابعها تبيضّ. كان في عينيها ذلك البريق الهوسي، وتلك القناعة الواهمة التي تسيطر على من يصدق كذبته الخاصة.— اتركي حقيبتي يا جيسيكا — أمرتها وأنا أجذبها نحوي. — أحذركِ للمرة الأخيرة.— لا! — جذبتها هي الأخرى، مما جعل كتفي يحترق من احتكاك الحزام القوي. — تظنين أنكِ ذكية، أليس كذلك يا غريس؟ تظنين أن بإمكانكِ الخروج من هنا وأنتِ تحملين ما هو ملكنا؟ لقد أخبرني ديريك عن الهدايا. عقود الذهب، أقراط الألماس... قال إنه أنفق ثروة ليرى ابتسامتكِ، رغم أنكِ مجرد كتلة من الجليد. هذه المجوهرات ملك لامرأته، وهذه المرأة الآن هي أنا.شعرت برغبة حقيقية في الضحك. ليس ضحك فرح، بل ذلك الضحك الذي ينم عن عدم التصديق حين يبلغ الغباء البشري مستويات خرافية.— مجوهرات ذهبية؟ ألماس؟ — كررتُ كلماتها وأنا أرفع حاجبي.— بالضبط! — نفخت جيسيكا صدرها بزهو المنتصر. — أعيديها. الآن.تركتُ مقبض حقيبة الملابس على الأرض وفتحت سحاب حقيبة يدي.ابتسمت جيسيكا، ومطت يدها المفتوحة منتظرة أن أضع علبة المجوهرات فيها.بدلاً من ذلك، أخرجتُ هاتفي المحمول.— ماذا تفعلين؟ — صرخ

غريس ريدلستُ خادمة، أجبتُ وأنا أحاول الحفاظ على ثبات صوتي رغم صدمة رؤية تلك الفاتنة وهي ترتدي القميص الذي يعود غالباً لخطيب المفترض. ولم يتم توظيفي من قبل أي وكالة.ضاقت عينا المرأة الخضراوان، وتحول الغرور بسرعة إلى عدائية. خطت خطوة للأمام، محاولة إرهابي باقترابها الهجومي.لستِ خادمة؟ إذن ماذا تكونين؟ متعقبة؟ هل أنتِ معجبة مجنونة تمكنت من تجاوز الأمن؟أنا غريس ريد. وأنا هنا لأن دومينيك...دوم لم يكن ليجلب شخصاً مثلكِ إلى هنا إلا لتنظيف المراحيض. كان مظهرها الخارجي جميلاً، لكن فمها لم يكن يقطر إلا سماً مع كل مقطع تلفظه. انظري إلى نفسكِ. شعر أشعث، ملابس من التنزيلات، هالات سوداء تحت العينين... أنتِ، في أفضل الأحوال، عاملة توصيل تائهة.أصاب الإهانة مكامن ضعفي بدقة، لكني حاولت الحفاظ على منطقي.أنا خطيبة دومينيك ثورن. هو من منحني حق الدخول إلى هذا المكان.كان ذلك الشيء الخاطئ الذي قلته. التوى وجه المرأة غضباً. نظرت إلى الطاولة الجانبية، وأمسكت بثقالة ورق من الكريستال الصلب ولوحت بها كسلاح في اتجاهي.كاذبة! صرخت وهي تتقدم نحوي. كيف تجرئين على دخول بيتي وقول هراء كهذا؟ المرأة الوحيدة في حي