Habían pasado tres meses desde la boda, y la mansión Voss se había sumido en una rutina tensa y frágil.

Clara se había convertido en una experta en pasar desapercibida. Se movía como el humo: madrugadas en la cocina, noches en el jardín cuando Steven dormía o estaba de viaje de negocios.

Hablaba menos de cincuenta palabras al día, la mayoría para sí misma. El personal se había acostumbrado a su presencia como uno se acostumbra a un cuadro en la pared: solo se notaba cuando estaba ligeramente fuera de lugar.

Pero las grietas se hacían más grandes.

Las ausencias de Steven se alargaban: reuniones de la junta directiva en Tokio, negociaciones en Nueva York, pero cada vez que regresaba, su mirada parecía encontrarla con más facilidad. Una taza de té olvidada en la encimera. Un periódico cuidadosamente doblado junto a su desayuno. Una vez, apareció en la nevera una pequeña olla de su sopa de pollo con una nota escrita a mano por el chef: «Solicitado».

Nunca pedía. Nunca presionaba.

 Freya, por otro lado, presionaba constantemente.

La hermana menor de los Steel visitaba la mansión al menos tres veces por semana, siempre cuando Steven estaba en casa. Interpretó su papel a la perfección: la amante desconsolada y traicionada, obligada a ver cómo su hermana ocupaba su lugar. Clara soportaba los comentarios hirientes, los derrames accidentales y las miradas de lástima dirigidas a Steven.

«Te has adaptado muy bien a ser nadie», susurró Freya una noche al cruzarse en el pasillo. «Mamá siempre decía que eras buena desapareciendo».

Clara siguió caminando.

Esa misma noche, no pudo dormir. La soledad la oprimía como un peso físico. Bajó a la cocina con un suéter y mallas demasiado grandes, necesitando algo caliente para beber.

No esperaba encontrar a Steven allí.

Él estaba de pie junto a la isla de la cocina, solo con un pantalón deportivo oscuro, el pelo revuelto por el sueño, mirando fijamente un vaso de whisky. Las tenues luces bajo los armarios proyectaban sombras marcadas sobre su torso musculoso. Parecía exhausto. Humano.

Clara se quedó paralizada en el umbral.

Durante un largo instante, ninguno de los dos se movió. Entonces Steven alzó la vista y la miró fijamente. Esta vez, no la apartó.

—¿No podías dormir? —preguntó con voz baja y ronca por el cansancio.

Ella vaciló, luego negó con la cabeza.

Él la observó durante lo que pareció una eternidad. —Has adelgazado.

Fue una observación que rozaba peligrosamente la preocupación.

Clara se encogió de hombros levemente. —Estoy bien.

—No lo estás. —Dejó el vaso con más fuerza de la necesaria—. El personal me dijo que apenas comes cuando estoy aquí. ¿Es algún tipo de protesta?

—No —dijo ella en voz baja—. Solo intento seguir las reglas.

Steven apretó la mandíbula. Parecía que quería decir algo más, pero en vez de eso, se giró y sacó de la nevera un recipiente con el guiso que ella había preparado hacía dos días. Calentó un tazón en silencio y se lo puso delante con una cuchara.

—Come.

No era una petición.

Clara se sentó en el taburete y comió bajo su atenta mirada. El silencio entre ellos era denso. Cuando terminó, él tomó el plato sin decir nada y lo enjuagó.

Cuando se levantó para irse, su voz la detuvo.

—Clara.

Era la primera vez que pronunciaba su nombre.

Ella se giró lentamente. Él estaba más cerca ahora, estudiando su rostro como si la viera por primera vez.

—¿Por qué no luchaste más en la noche de bodas? —preguntó.

La pregunta la golpeó como una bofetada. Las lágrimas le quemaban los ojos, pero se negó a dejarlas caer.

—Porque luchar nunca me ha funcionado —susurró—. Ni con mi familia. Ni con nadie.

Algo cambió en su expresión, un destello de duda, tal vez incluso arrepentimiento. Extendió la mano, casi inconscientemente, y sus dedos apartaron un mechón de pelo de su rostro. El roce fue ligero como una pluma, pero le recorrió la piel como una descarga eléctrica.

Por un instante, el aire entre ellos crepitó.

Entonces, el momento se desvaneció.

Steven bajó la mano como si se hubiera quemado y retrocedió. —Vete a la cama.

Clara subió corriendo las escaleras, con el corazón latiéndole con fuerza.

Las siguientes semanas fueron peores. Steven se volvió más impredecible. Empezó a llegar a casa más temprano. Dejaba pequeñas instrucciones al personal: mantas adicionales en su habitación, libros que aparecían en su mesita de noche, incluso un abrigo nuevo cuando llegó el frío. Nunca directo. Siempre a través de otros.

Freya notó el cambio.

Y no le gustó.

Una noche de tormenta, casi seis meses después de haber empezado el acuerdo, Freya acorraló a Clara en el pasillo de arriba mientras Steven estaba en una reunión abajo.

—¿Crees que estás ganando, verdad? —siseó Freya, agarrando la muñeca de Clara con tanta fuerza que le dejó un moretón. “Cocinar para él. Hacerte la esposa perfecta. Jamás te elegirá. Eres temporal. Un error.”

Clara se zafó de un tirón. Por primera vez, la rabia le ardió en el pecho. “Entonces, ¿por qué te sientes tan amenazada?”

Los ojos de Freya se entrecerraron con furia. “Disfruta de tu fantasía mientras dure. Porque tengo algo que acabará con este juego de una vez por todas.”

Se marchó furiosa.

Clara intentó olvidar el encuentro, pero la inquietud se instaló en lo más profundo de su ser. Fue a la cocina a hornear cuando la puerta principal se abrió de golpe.

Steven entró, con la lluvia goteando de su abrigo y una expresión furiosa. Detrás de él, dos guardias de seguridad arrastraban a una figura empapada y que forcejeaba.

Freya.

“La pillaron instalando dispositivos de vigilancia en mi despacho”, dijo Steven con frialdad, con los ojos llameantes. “Y tratando de filtrar documentos a nuestros competidores.”

La farsa de víctima de Freya se desmoronó. “¡No fui yo! Fue Clara… ella debe haber…”

“¡Basta!”, rugió Steven.

Su mirada se dirigió a Clara, quien permanecía inmóvil en el umbral de la cocina, con las manos llenas de harina.

Por primera vez, la miró como si no supiera qué creer.

“Las dos. A mi estudio. Ahora mismo.”

Mientras Clara lo seguía, con el corazón latiéndole con fuerza, se topó con la mirada venenosa de Freya.

Este era el momento. El momento en que todo se derrumbaría… o cambiaría para siempre.

Pero al entrar al estudio, sonó el teléfono de Steven. Miró la pantalla y palideció.

“Es el hospital”, dijo con voz repentinamente hueca. “Tu padre ha sufrido un infarto.”

El mundo de Clara se tambaleó y, en ese instante, se dio cuenta de que el contrato de un año ya no importaba.

Porque todo estaba a punto de estallar.