Capítulo 1: La Sustituta

La pesada seda del vestido de novia se sentía como cadenas contra la piel de Clara Steel.

Se quedó inmóvil en la sala de preparativos, tenuemente iluminada, con el corazón latiéndole tan fuerte que apenas podía respirar. El velo le impedía ver, convirtiendo el mundo en una brumosa prisión de blanco y oro. Esta no se suponía que fuera su boda.

Se suponía que sería la de su hermana.

—Quédate quieta —siseó una de las sirvientas, apretando aún más el velo—. Tus padres han tomado la decisión. La familia Voss no puede ser humillada esta noche.

Las manos de Clara temblaban. —Por favor… déjenme ir. Desapareceré y nunca lo sabrán.

Una fuerte bofetada en la mejilla la hizo callar. —Naciste para ser útil, Clara. Por una vez en tu vida, sé agradecida.

Las palabras le dolieron más que la bofetada. Había escuchado variaciones de ellas toda su vida. Freya es la bella, Freya es la talentosa, Freya es la que se lo merece todo. Clara era la segunda: la hija invisible, la sacrificada cuando la empresa familiar estaba al borde de la bancarrota.

Esta noche, la segunda se convertiría en la señora Clara Voss.

La ceremonia transcurrió entre el aroma del incienso, los flashes de las cámaras y el fuerte agarre de la mano de su padre en su brazo mientras la acompañaba al altar. Steven estaba de pie junto al altar como un dios oscuro; alto, de hombros anchos, increíblemente guapo con su esmoquin negro a medida. Tenía la mandíbula apretada y la mirada ligeramente perdida.

Estaba borracho.

Cuando el sacerdote le preguntó si aceptaba a ese hombre como su esposo, la voz de Clara apenas se oyó. El «Sí, quiero» de Steven salió ronco, casi arrastrando las palabras.

Y entonces llegó lo peor: la noche de bodas.

***

La suite olía a whisky caro y rosas. Steven cerró la puerta de una patada tras ellos, aflojándose la corbata con dedos impacientes. Su mirada recorrió la figura velada de ella, borrosa por el alcohol y el deseo.

—Freya… —gruñó, con voz baja y amenazante—. Ven aquí.

Clara se quedó paralizada. El nombre la atravesó como una cuchilla.

Acortó la distancia en dos zancadas, atrayéndola hacia su duro pecho. Antes de que pudiera hablar, sus labios se estrellaron contra los de ella, exigentes, con sabor a whisky y furia. Por un instante traicionero, su cuerpo respondió, una chispa de algo peligroso se encendió en lo profundo de su vientre.

Entonces rompió el beso y le susurró al oído:

—He esperado suficiente para esto, Freya.

Las palabras destrozaron el frágil momento.

Clara intentó apartarse. —Espera, yo no soy…

Pero él ya estaba buscando la cremallera de su vestido, demasiado borracho y fuera de sí para oírla. Cuando la pesada tela cayó a sus pies y finalmente levantó el velo, el cambio en su expresión fue instantáneo.

Confusión. Luego, un horror creciente. Luego, una rabia pura y volcánica.

—Tú —gruñó, retrocediendo como si ella lo hubiera quemado—. No eres Freya.

Clara se quedó allí, vestida solo con delicada lencería blanca, abrazándose a sí misma, con lágrimas que le quemaban los ojos. —Me obligaron… Mis padres…

—Piérdete de mi vista —dijo con frialdad, dándose la vuelta—. Antes de que haga algo de lo que me arrepienta.

No se movió lo suficientemente rápido. Él la agarró del brazo, no con la fuerza suficiente para lastimarla, pero sí con la firmeza necesaria para recordarle quién tenía el poder ahora, y la arrastró hacia la habitación contigua.

 —¿Tanto deseabas este matrimonio? —Su voz era gélida—. Bien. Te quedarás en esta casa. Pero serás invisible, serás un fantasma; no me hables, no me mires. Durante el próximo año, no existirás.

Cerró la puerta de golpe.

Clara se dejó caer al suelo, apoyando la frente contra la fría madera, mientras sollozos silenciosos sacudían su cuerpo.

Era su noche de bodas y nunca se había sentido tan sola.