El látigo cortó el aire con un silbido feroz y cayó sobre la espalda de Natalia, desgarrándole la piel. La sangre empezó a brotar, pero tenía la boca tapada con un trapo sucio y no pudo gritar.

Antes de que pudiera recuperarse del primer golpe, el látigo volvió a caer.

El chasquido se repetía sin fin dentro de la habitación cerrada.

Consumida por el dolor, Natalia se hizo un ovillo en el suelo. Levantó la cabeza con dificultad, pero la mordaza solo le permitía emitir sonidos ahogados.

"No pueden hacerme esto…", pensó.

Sus agresores siguieron golpeándola. La sangre continuó extendiéndose por el suelo.

Su conciencia se fue desdibujando bajo aquella golpiza interminable, pero cada vez que estaba a punto de desmayarse le arrojaban licor de alta graduación para despertarla.

Tenía el rostro cubierto de lágrimas y mucosidad.

Novecientos noventa y nueve latigazos.

Los contó todos y cada uno.

La desesperación se apoderó por completo de ella, pero solo podía apretar los dientes y resistir. Su padre todavía la esperaba.

Por fin, los hombres se detuvieron. Uno de ellos le dio una patada al cuerpo encogido de Natalia y se echó a reír con burla.

—El señor Montes tenía razón. Esta mujer es capaz de soportar cualquier cosa por dinero.

—Así que aprenda la lección. De ahora en adelante, compórtese y obedezca en todo.

Natalia cerró los ojos en silencio.

Creyó que el tormento había terminado, pero la puerta volvió a abrirse. Varias mujeres de mediana edad y aspecto amenazante entraron en fila y la rodearon.

—El señor Montes nos pidió que le explicáramos bien lo que ocurre cuando provoca conflictos y hace berrinches. No se lo tome como algo personal.

La quemaron con una plancha, la pincharon con agujas de acero y le arrojaron agua hirviendo.

Natalia se retorció de dolor. Clavó los dedos en el suelo con tanta fuerza que se le desprendieron varias uñas.

La desesperación parecía no tener fin. Natalia miró el reloj de la pared: el plazo de tres horas había vencido hacía rato, pero nadie acudía a liberarla.

Natalia esbozó una sonrisa amarga. ¿Cómo había podido volver a confiar en la palabra de Rafael?

El suplicio solo terminó cuando el cielo empezó a clarear y ni siquiera el licor de alta graduación lograba despertarla.

La llevaron al hospital.

Cuando recobró el conocimiento, oyó a dos enfermeras hablando en voz baja junto a su cama.

—¿Te enteraste? El señor Montes mandó traer a su suegro, que está en estado vegetativo, para salvar a la señorita Navarro.

—Sí. El padre tiene sangre tipo O, compatible con la de la señorita, y ella perdió demasiada sangre. Como el banco de sangre no tenía suficiente…

Todo el cuerpo de Natalia se puso rígido. Aquellas palabras explotaron en su interior como un trueno.

Se incorporó pese a que sentía el cuerpo destrozado, se arrancó la vía de la mano e ignoró los intentos de las enfermeras por detenerla.

Encontró la habitación de Andrea. Rafael estaba afuera ordenándole al médico que iniciara la extracción de sangre.

Natalia cayó de rodillas ante él y se aferró a su pierna. La voz le salió rota y áspera.

—Te lo suplico, no hagas esto. Mi padre lleva años en estado vegetativo y sus órganos apenas funcionan. Si le extraen sangre, morirá. Por favor, déjalo en paz. ¡Es el único familiar que me queda!

Rafael bajó la mirada. Al ver las terribles heridas que cubrían el cuerpo de Natalia, una sombra de dolor apareció en sus ojos. Sin embargo, al oírla decir que su padre era su único familiar, volvió a endurecerse y la ira le nubló el juicio.

Apartó la vista y respondió con frialdad:

—Andrea perdió tanta sangre por tu culpa. Es justo que tu padre la salve.

Hizo un gesto a los guardaespaldas para que apartaran a Natalia. Entró en la habitación y ordenó:

—Empiecen la extracción.

—¡No!

Natalia suplicó entre sollozos, pero los guardaespaldas la mantuvieron arrodillada en el piso. Humillada e impotente, sintió que el dolor, el miedo y la desesperación se agolpaban en su pecho.

De pronto, vomitó sangre y se desplomó.

Cuando despertó de nuevo, estaba en su habitación. Intentó levantarse para buscar a su padre, pero el médico la detuvo.

—Lo siento mucho. Su padre sufrió una falla multiorgánica y falleció. Llevaba muchos años en estado vegetativo; que haya sobrevivido tanto tiempo ya fue un milagro. Procure no alterarse demasiado.

Se apretó el pecho con ambas manos. El dolor era tan extremo que perdió la voz. Abrió la boca, pero no logró emitir un solo sonido; ni siquiera pudo derramar una lágrima.

Apartó al médico y caminó descalza hasta la morgue, aturdida por el dolor.

Solo al retirar la sábana blanca que cubría a su padre comprendió con claridad que ya no le quedaba nada.

Cayó de rodillas y rompió a llorar.

—¡Papá! Perdóname. Elegí al hombre equivocado y te arrastré a la muerte.

Dos días después, Natalia salió del hospital. Organizó sola el funeral de su padre y fue al tribunal a recoger la sentencia definitiva de divorcio.

Luego se dirigió al mar y, sin deseos de seguir viviendo, se arrojó desde el acantilado.

Su cuerpo desapareció bajo el agua.