Esa tarde, a la una y media, Mateo estaba en una reunión con los altos ejecutivos de la empresa.

Cuando su celular personal sonó, por instinto pensó que era Camila y estaba a punto de rechazar la llamada, pero notó que era el número del teléfono público del Huerta del Sol Naciente.

Preocupado de que algo le hubiera pasado a Isabella, Mateo pausó la reunión y salió a contestar.

—¿Es usted el padre de Isabella?

—Sí, soy yo.

—Hoy había una actividad de padres e hijos en el preescolar. ¿Por qué no vino ninguno de los padres de Isabella?

La pregunta de la maestra tomó a Mateo por sorpresa.

—¿La mamá de Isabella no fue?

—Si hubiera ido, no le estaría llamando ahora. Sé que para los adultos esta actividad puede no parecer tan importante, pero para los niños sí lo es. Ya casi empieza, y todos los demás papás y mamás ya llegaron. Si la única niña sin ningún familiar es Isabella, ¿cómo cree que se va a sentir?

Se notaba cierto reproche en el tono de la maestra, y Mateo tampoco era el tipo de padre irresponsable.

Había pensado que Camila vería el mensaje y llegaría a acompañar a Isabella a la actividad.

Pero nunca imaginó que ni siquiera había ido al preescolar.

Ya no había tiempo para contactar a Camila, así que Mateo, sin otra opción, decidió:

—Voy para allá enseguida.

Colgó, y le pidió a su secretaria que avisara que la reunión de altos ejecutivos se pospondría.

A las cuatro y media de la tarde, la actividad terminó.

Isabella estuvo con el rostro serio toda la tarde, claramente disgustada.

Al salir del jardín, Mateo la llevó al auto.

Sentados los dos en el asiento trasero, Mateo le preguntó con preocupación:

—¿No estás contenta hoy?

A Isabella se le pusieron los ojos rojos de la rabia:

—¿Qué le pasa a mamá? Ella dijo que llegaría temprano. Todos los demás tenían a su mamá ahí, y yo fui la única que tuvo que venir con papá. Si no fuera porque Valentina tenía su concierto, ni siquiera hubiera dejado que ella viniera.

Mateo le tomó la mano a su hija y trató de calmarla con paciencia:

—Hoy fue un descuido mío. La próxima vez no va a pasar.

Aunque lo dijo así, Isabella seguía sin poder animarse.

Todos los demás niños tenían a su mamá acompañándolos, y ella solo tenía a su papá. En muchas actividades, tener solo al papá era una desventaja, porque casi todo estaba diseñado para las mamás.

A ella le gustaba quedar en primer lugar, pero no le gustaban las cosas injustas.

Mateo sabía que su hija estaba triste y quería consolarla más, pero justo en ese momento sonó su teléfono. Era una llamada de Fernanda.

Al contestar, Fernanda dijo desde el otro lado:

—Mañana es el cumpleaños de tu papá. Esta noche vienen algunos parientes mayores a cenar a la casa. Ven a recogerme al Mega Centro con Isabella.

Mateo se quedó desconcertado un momento, pero al pensarlo bien, en efecto, mañana era el cumpleaños de su padre.

Cuando reaccionó, respondió:

—Está bien.

Colgó, y miró a Isabella, que seguía con la naricita arrugada. Le acarició el rostro con ternura y le dijo, con voz cariñosa:

—Mañana es el cumpleaños del abuelo. Mamá no fue hoy porque seguramente estaba ocupada preparando la cena de esta noche. ¿No te acuerdas? Todos los años, ese día, mamá prepara un montón de platillos.

Isabella lo pensó con seriedad un momento, y le pareció recordar que era cierto.

Al pensarlo, se sintió un poco mejor. Levantó la cara con aire orgulloso y dijo:

—Bueno, entonces está bien. Si no, los demás niños se iban a burlar de mí, y decir que soy una niña a la que su mamá no quiere.

Mateo se rió al oírla, y después añadió:

—La próxima vez que haya una actividad, le pido a Valentina que te acompañe.

De inmediato se le pasó el enojo, e Isabella gritó de emoción:

—¡Sí, sí! Papá, eres el mejor.

Mateo le revolvió el cabello con cariño y le preguntó:

—¿Vamos a casa del abuelo?

Isabella volvió a fruncir el ceño:

—¿Ahí voy a ver a mamá?

Después de que Camila no fuera a la actividad ese día, sumado a lo de la bofetada que le dio a Valentina la última vez, Isabella todavía le guardaba rencor. Por el momento, no quería ver a su mamá.

Si la veía, tendría que dejar que la besara, la abrazara, la apretujara. Y no quería eso.

Su mamá siempre olía a cocina, a aceite, pero Valentina era distinta: siempre olía rico, y tenía las manos suaves.

Mateo observó el pequeño rostro confundido de Isabella y respondió con sinceridad:

—Sí, la vas a ver.

Isabella sabía que esa noche era imposible no ir, así que miró a Mateo con los ojos brillosos y le preguntó:

—Entonces, cuando vea a mamá, ¿puedo ignorarla? Todavía no la he perdonado, no quiero hablarle, a menos que le pida perdón a Valentina...

Mateo le abrochó el cinturón de seguridad a su hija, y solo entonces respondió:

—Está bien.

Después de calmar a Isabella, Mateo condujo rumbo al Mega Centro.

A las cinco y media, recogió a Fernanda.

A las seis, el auto llegó de vuelta a la casa familiar.

Durante todo el camino, Fernanda estuvo al teléfono, invitando amigos a la cena.

Cuando Mateo, llevando a Isabella de la mano, entró junto con los demás a la sala, ni siquiera las luces estaban encendidas.

La mesa para los invitados y la vajilla tampoco estaban puestas, y en la cocina no había absolutamente nada preparado.

Fernanda se quedó pasmada. Se frotó los ojos varias veces para confirmar que lo que veía era real.

Desde que Camila se había casado con Mateo, cada año, en esa fecha, sin que Fernanda tuviera que decir una sola palabra, Camila se encargaba de tenerlo todo listo, y no de cualquier forma, sino con tal esplendor que hasta los amigos más exigentes, acostumbrados a los mejores manjares, no dejaban de alabarla.

Y Fernanda solía presumir de eso frente a sus amigas, como si fuera un honor propio.

Pero al ver la estufa vacía y la sala desierta, a Fernanda le explotó la furia de inmediato:

—¿Qué se trae ahora esta Camila? ¿Acaso también hace falta que le recuerde qué día es hoy?

Mientras despotricaba, marcó rápidamente el número de Camila.

Pero nadie contestó.

Fernanda volvió a marcar varias veces más, con el mismo resultado.

Furiosa, terminó por estrellar el celular contra el suelo, haciéndolo pedazos.

Mateo, en cambio, se mantenía sereno, e incluso no se olvidaba de proteger a Isabella entre sus brazos.

Sosteniendo a su hija contra el pecho, trató de calmar a Fernanda:

—Vamos a comer afuera. Reservo en el mejor restaurante de Puerto Cendal.

Fernanda le lanzó una mirada de fastidio, todavía furiosa:

—Todos los años cenamos aquí en casa. Yo ya había invitado a la gente, y ahora resulta que me sales con esto. Ni siquiera sé qué mosca le picó a esta Camila. Ya no sé si de verdad quiere seguir siendo la señora Fernández, porque no tiene ni la más mínima consideración.

Fernanda nunca había visto con buenos ojos el matrimonio entre Camila y Mateo. Si no hubiera sido porque la abuela de Mateo insistió tanto en esa boda, ¿quién habría querido aceptar a esa nuera?

Isabella, asustada por el mal genio de Fernanda, se encogió entre los brazos de Mateo sin decir una palabra.

Mateo no le hizo caso a las quejas de Fernanda, no podía dejar de pensar: ¿le habrá pasado algo a Camila?

Ayer la había llamado y no había logrado comunicarse, hoy no fue a la actividad del preescolar de su hija, y ahora tampoco había preparado la cena familiar...

Nada de eso era propio del estilo de Camila.

Pero, pensándolo de nuevo, al final de cuentas ella era una persona adulta y capaz. ¿Qué podría haberle pasado?

Entre sus brazos, Isabella no pudo evitar quejarse en voz baja:

—Mamá ni siquiera preparó la cena, y encima no fue a propósito a mi actividad. Lo hizo a propósito para que yo quedara en ridículo en el preescolar. Es una mala mamá, no como Valentina. Valentina nunca me haría pasar una vergüenza así. Ya no quiero a mamá...