El día del gran evento llegó más rápido de lo que esperaba.

La mansión Tomás estaba llena de risas y del suave sonido de los tacones sobre los pisos de mármol. Todos estaban emocionados por la Competencia Anual de Jóvenes Chefs organizada por mi padre. Se suponía que iba a ser divertido, pero ya podía sentir que sería todo lo contrario.

El salón principal de la empresa Tomás se había transformado en una gran arena culinaria. Mesas plateadas alineaban el pasillo, con los ingredientes dispuestos ordenadamente sobre ellas. Luces brillantes y cámaras estaban por todas partes, capturando cada movimiento.

Al entrar, sentí que docenas de ojos se volvían hacia mí. Algunos mostraban curiosidad, otros, juicio. Pero una mirada en particular me atravesó: la de María.

Ella estaba de pie con su delantal rojo de diseñador, el maquillaje impecable y el cabello perfectamente peinado. A su lado, sus dos amigas, Bela y Clara, se reían como si ya supieran que María iba a ganar.

Caminé en silencio hacia mi estación, tratando de ignorarlas. No había venido a pelear. Vine a cocinar, a demostrarme a mí misma que podía valerme por mis propios medios.

—Bueno, bueno —la voz de María resonó aguda y lo suficientemente fuerte para que todos la escucharan—. No sabía que este año aceptaban casos de caridad. Espero que al menos sepas hervir agua.

Sus amigas estallaron en carcajadas.

No respondí; simplemente ordené mis ingredientes. He aprendido que el silencio duele más que cualquier palabra.

Ella se acercó, con una sonrisa amplia y falsa.

—¿De verdad crees que puedes competir conmigo? No te hagas el ridículo, Mira. Fallarás, como siempre.

Levanté los ojos una sola vez y respondí suavemente:

—Solo cocinemos, María.

—Oh, por favor —se burló—. ¿Te refieres a hacer trampa, verdad? Como siempre haces.

Un nudo se formó en mi pecho. Si tan solo el mundo supiera la verdad.

Ella era la que hacía trampa —siempre lo había sido. En los juegos, en el amor, en la vida. Siempre la dejaba ganar, porque discutir con ella era agotador. Pero esta vez no. Estaba cansada de verla quitarme todo.

Al otro lado de la habitación, vi a Esteban.

Estaba de pie junto a la mesa de María, sonriendo mientras la ayudaba a organizar sus ingredientes. Mi corazón se apretó dolorosamente en el pecho. Parecía tan feliz de estar cerca de ella… quizá porque creía que ella era la chica que lo había salvado de los matones años atrás.

Pero eso no era cierto. Había sido yo.

Y aun así, nunca lo corregí. Supongo que no quería parecer desesperada. Ya no importaba: él ya había decidido en quién quería creer.

La voz del presentador me sacó de mis pensamientos.

—¡Bienvenidos a la Competencia Anual de Jóvenes Chefs de la Familia Tomás! Hoy, nuestros talentosos herederos y herederas demostrarán sus habilidades culinarias. ¡El ganador recibirá el Premio del Delantal de Oro y una beca para cualquier escuela culinaria de su elección!

La multitud vitoreó.

Sonreí nerviosamente, intentando calmar la tormenta en mi pecho.

—¡Concursantes, pueden comenzar! —anunció el presentador.

La habitación se llenó de inmediato con ruido: el picar de los cuchillos, el chisporroteo del aceite, el burbujeo de las ollas. El aire se impregnó con el aroma de las especias.

Comencé a preparar mi plato: pollo asado con salsa cremosa de ajo y verduras especiadas. Era la receta antigua de mi madre, una que solía hacer cada vez que María estaba enferma. Cada corte, cada movimiento de la cuchara, me recordaba su voz calmada y paciente.

Incluso mis recuerdos más tiernos de ella estaban ligados a los intentos de hacer feliz a María, pero aun así, el pensamiento me calentaba el corazón.

Sentí de nuevo la mirada de María sobre mí. Me observaba con una expresión tensa e inquieta. Para alguien que decía ser tan segura de sí misma, se veía bastante nerviosa.

—No te preocupes —escuché susurrar a Bela a su lado—. Vas a ganar. Solo asegúrate de que Mira no termine su plato.

Eso me revolvió el estómago, pero me forcé a concentrarme en mi salsa. No quería creer que realmente harían algo.

Fui a buscar hierbas adicionales a la mesa de suministros, dejando mi olla a fuego lento. Solo fue por un momento… pero al volver, noté que Bela fingía atarse el zapato muy cerca de mi estación. No le di importancia entonces.

Terminé mi plato con cuidado. La salsa se veía perfecta, quizá un poco más oscura de lo habitual, pero lo dejé pasar. Todavía olía bien. Serví todo con esmero, añadiendo unas hierbas para decorar.

Cuando el anfitrión llamó mi nombre, llevé el plato hacia adelante. Mis manos temblaban ligeramente, pero aun así logré sonreír.

—Por favor, disfruten —les dije a los jueces.

El primer juez probó un bocado, luego el segundo.

Esperé, con el corazón latiendo con fuerza… pero entonces la expresión del primer hombre cambió. Su rostro se torció y comenzó a toser violentamente.

Los ojos del segundo juez se abrieron de par en par antes de escupir la comida en una servilleta.

—¿Qué demonios…? —exclamó, levantándose tan rápido que su silla cayó hacia atrás—. ¡Esto… esto sabe horrible!

Los murmullos llenaron la sala. La audiencia comenzó a susurrar mientras los jueces se apresuraban hacia el baño, cubriéndose la boca. El aire se impregnó de confusión y vergüenza.

Me quedé paralizada. No podía respirar.

—¿Qué…? Eso no es posible —susurré, atónita.

La voz de María cortó el ruido como una cuchilla.

—¡Te lo dije! ¡Ella siempre hace trampa! Probablemente intentó hacer algo elegante y lo arruinó.

La gente comenzó a asentir, murmurando a favor de María.

—Probablemente está mintiendo.

—Típica Mira.

—Qué vergonzoso.

—¡No, por favor! Yo… —intenté decir, pero mi voz se quebró.