Sacudí la cabeza. No.

Una y otra vez, la sacudí, deseando que ese momento fuera solo una pesadilla. Pero Asher se limitó a observarme, con sus labios curvándose en una sonrisa fría y calculada. Sus ojos brillaban con diversión, como si estuviera disfrutando de la forma en que yo me desmoronaba ante él. No hablaba. Solo miraba. Como un depredador jugando con su presa.

Intenté absorber sus palabras, darles sentido, pero no encajaban y no tenían lógica.

—Pero estás casado —susurré con voz temblorosa—. Seguiste adelante. ¿Qué estás diciendo? No entiendo.

Él se rió, con una carcajada baja y fría; su burla me atravesó.

—Parece que te dejaste atrapar por tus sentimientos, Ariella —su voz era provocadora, cruel—. Nunca dije que te amara. Nunca dije que me casaría contigo. Ni siquiera dije que tuvieras alguna importancia.

Se me cortó la respiración.

—Lo que sí dije —continuó, con una voz cargada de veneno— es que eres mi juguete. Voy a usarte hasta que no quede nada. Hasta que no te reconozcas a ti misma. Hasta que nadie pueda reconocerte.

Se inclinó hacia adelante, apoyando los codos en las rodillas mientras su mirada oscura se clavaba en la mía.

—Voy a divertirme destruyendo cada pedazo de ti.

Las lágrimas me escocieron en los ojos. Se me cerró la garganta, pero me obligué a hablar.

—Por favor, no me lastimes, Asher —supliqué—. Han pasado años. Ya seguiste adelante. Tienes una familia ahora. Eres feliz. Por favor... solo olvídate de mí. Lo siento...

Otra risa cruel escapó de él.

—¿Por qué demonios haría eso? —ladeó la cabeza con expresión sombría—. Yo, Asher Romano, del Imperio Romano, soy un hombre de palabra. Nunca me retracto. Y hace cinco años, prometí que te haría arrepentir de lo que me hiciste —su voz bajó de tono, volviéndose más fría—. Y planeo cumplir esa promesa. Hasta el final.

Se reclinó de nuevo, completamente relajado.

—Ya deberías saberlo, Ariella, yo nunca pierdo y nunca retrocedo. Jamás.

—Pero yo... han pasado años, pensé que...

—Ariella, hace cinco años pensaste que podrías burlarte de Asher Romano. Hace cinco años pensaste que podrías jugar con mis sentimientos. Y eso termina hoy. He venido a cobrar.

Sentí que me asfixiaba con mis propios pensamientos.

—Pensé que habías huido para tener una vida mejor —continuó burlonamente—. No esperaba que estuvieras usando estos harapos y viviendo de propinas. ¿Qué le pasó a la Princesa Ariella? ¿A la que podía tenerlo todo? ¿A la que pensó que podía lograrlo todo? La vida fuera de la familia no ha sido un paseo por el parque, ¿verdad?

No pude hacer más que llorar, dejando que las lágrimas cayeran. Él se puso de pie nuevamente y caminó hacia mí. Despacio. Con determinación. Cuando me alcanzó, levantó una mano y limpió una lágrima de mi mejilla izquierda. Me estremecí, pero no me moví. Entonces, para mi horror, se la llevó a la boca y se la tragó.

—Amo el sabor de tus lágrimas —murmuró—. Va a haber mucho llanto para ti en el futuro —su voz era tranquila, casi suave. Eso solo lo hacía peor—. Ahora que estás en mis manos, las cosas que podría hacerte son infinitas.

El pánico se expandió en mi interior. Leon.

Pensé en mi hijo. Mi bebé. Él me necesitaba. Tenía que sobrevivir a esto.

Forcé toda la fuerza que pude en mi voz.

—Ya no pertenezco a la Famiglia. Me fui hace años y no voy a volver —tomé aire con dificultad, y con la voz temblando—. Lo que pasó fue... no sabía lo que hacía entonces... era una adolescente. Ya no soy esa persona. Así que, por favor, déjame ir.

Silencio.

Luego, él se rió. Fue una risa profunda, oscura y divertida. Aplaudió de forma lenta y deliberada. Una ovación de pie sarcástica.

—Esa fue una actuación impresionante —dijo con sarcasmo—. Ahora. Ponte de rodillas.

Su voz estaba llena de mando, poder y autoridad absoluta. Me quedé helada. Mi mente estaba en guerra conmigo misma. Una parte de mí quería obedecer, pero... ¿por qué demonios me estaba arrodillando? ¿Iba a ejecutarme? El pensamiento se escapó de mis labios antes de que pudiera detenerlo.

—¿Vas a ejecutarme?

Él se rió lentamente. Enroscando sus dedos en los últimos mechones de mi cabello, jugó con ellos perezosamente, como un gato con un ratón atrapado.

—¿Por qué querría ejecutarte? ¿Especialmente en un lugar tan público? —su voz era casi divertida—. Digo, piensa en todos los problemas por los que tendría que pasar: ocultarlo todo, lidiar con el restaurante, la limpieza. Sería una gran molestia. Y tú no vales tanto —se inclinó y su aliento se sintió cálido contra mi piel mientras susurraba—: Podría simplemente llevarte, acabar contigo y darte de comer a mis perros.

Un escalofrío de horror me recorrió. Mis ojos se agrandaron por el miedo y él soltó una risita. Entonces, así de pronto, su expresión cambió de nuevo. Fría. Distante.

—De rodillas. Pequeña mariposa...

Vacilé solo un momento antes de dejarme caer hacia el suelo. ¿Qué opción tenía? Él me miró desde arriba, jugando con mi cabello, tocando mi rostro y pasando sus dedos por mis labios como si me estuviera probando, jugueteando conmigo. Se me revolvió el estómago por los nervios. No sabía qué quería. No sabía qué iba a hacer.

Desesperada, finalmente susurré:

—¿Qué quieres, Asher? ¿Qué hará que me dejes ir?

Su mano me sujetó la barbilla, obligándome a mirarlo.

—Quiero muchas cosas de ti, Ariella —su voz era baja, casi gentil. Pero las palabras cortaban más profundo—. Lo quiero todo —se acercó más y apretó su agarre—. Y nunca voy a dejarte ir. No hasta que yo dé mi último aliento o tú des el tuyo. Porque tú... —sus ojos ardieron en los míos—, me perteneces.

Un sollozo se abrió paso en mi garganta.

—¡No entiendo! —exclamé con la voz quebrada—. ¿Qué quieres de mí?

Una lenta sonrisa burlona apareció en sus labios.

—A ti, Ariella —su voz era cruel—. Te acabas de convertir en una de las muchas rameras a mi disposición —ladeó la cabeza, observándome como un depredador saboreando a su presa—. Así que... felicidades. Te acabas de ganar la lotería.

Lo miré con los ojos llenos de horror.

—¿Qué? No. ¡Nunca! —mi voz era inestable pero firme—. Jamás sería eso. He pasado por demasiado. He sufrido mucho. Y nunca he caído tan bajo. Ni siquiera por ti. Ni siquiera por ti —sacudí la cabeza repetidamente.

Él solo parecía divertido; sus ojos oscuros brillaban con algo indescifrable mientras me miraba desde arriba. El contraste era casi ridículo: yo, de rodillas, y él, erguido y poderoso sobre mí. Pasó sus dedos por mis labios, de forma lenta y deliberada.

—No tienes elección —su voz era calmada, pero había algo aterrador bajo la superficie—. De ahora en adelante, no tienes voz ni voto. Se hace lo que yo diga —ladeó la cabeza, observándome, esperando mi reacción—. Si la famiglia se entera de lo que hiciste... si descubren que te burlaste de ellos, que destruiste la casa de tu famiglia a propósito solo para poder huir... —se detuvo, estudiándome. Luego, su voz cayó en la burla—: ¿Y para qué? ¿Qué has estado haciendo exactamente todos estos años, Ariella? ¿Cuál fue el propósito de todo ese drama...?

Sacudí la cabeza, sintiendo que el aliento se me atascaba en la garganta.

No podía decírselo.

No lo haría.