Ni siquiera me giré hacia la voz. Sentí que me iba a convertir en piedra. Supuse que debí haberlo esperado, dado todo lo que pasó hace años. Por supuesto que estaba casado. ¿Acaso pensé que me iba a esperar toda la vida? Pero aun así, no podía creerlo. No estaba preparada para el dolor que me envolvió al escuchar que él había seguido adelante, que estaba casado y tenía una familia. Sentí que iba a llorar.

Asher no dijo nada. Solo me miró y yo me quedé allí, paralizada en mi sitio. De repente, ladró:

—¡Fuera!

El sonido de su voz y el poder que emanaba contenían una furia evidente; no pude evitarlo y empecé a correr hacia la puerta, pero entonces me detuvo de nuevo.

—Tú no —dijo—. Todos fuera.

Los hombres se levantaron y la sala se vació en un instante. Me quedé allí de pie, mirándolo mientras él me devolvía la mirada con una expresión vacía. No sabía cómo reaccionar. Estaba nerviosa de muerte; no sabía qué decir ni qué hacer conmigo misma. Habían pasado cinco años. Él ya estaba casado y había seguido con su vida. No había razón para pensar que seguía enojado conmigo o que guardaba rencores por lo que pasó años atrás.

Al observarlo ahora, pude ver cómo se había vuelto más cautivador y apuesto con la edad. El chico que una vez conocí había desaparecido. El Asher que yo amé tenía un encanto temerario y un fuego salvaje en sus ojos. Cuando estaba enamorada de él, todavía conservaba un aspecto juvenil. Pero ahora se veía mayor, más sabio y más fuerte. Y malditamente sexy. Estaba en su forma de comportarse y en la autoridad silenciosa de su voz; en la manera en que su traje hecho a medida le ajustaba y en cómo su mandíbula se había endurecido con el tiempo. Era la mejor versión de él, y de alguna manera, eso hacía que doliera aún más. Envejeció como el buen vino. Siempre supe que se pondría más guapo cada día, pero me sentía mal porque yo ya no era esa mujer para él.

Como Asher seguía mirándome sin decir nada y yo no podía leer su expresión, decidí tomar la salida más fácil y pacífica. Las palabras salieron atropelladamente de mi boca:

—Hola, Asher. Ha pasado mucho tiempo, ¿verdad? ¿Fueron cinco o cuatro años? ¿Cómo estás? ¿Cómo te ha ido?

Él solo me miraba fijamente. Me encontré continuando, soltando palabras sin pensar:

—Ahora eres el Don. Eso es bueno. Felicidades. ¿Cuándo pasó eso? —él levantó una ceja—. Sí, ya no pertenezco a ese mundo, pero me alegra mucho que hayas seguido adelante. Casado y todo eso. Es muy lindo. Me alegra que seas feliz.

No sabía por qué seguía hablando. Él continuaba mirándome y yo empezaba a sudar. Se me ocurrió un pensamiento: [tal vez ni siquiera me reconocía. Quizás solo se sintió mal cuando sus hombres o conocidos me estaban tocando.] No creía que me recordara. Solté una risa incómoda.

—Probablemente ni siquiera recuerdes quién soy... Pero gracias por ayudarme allá atrás. Si no te importa, iré a buscar tu pedido.

Estaba a punto de darme la vuelta para irme cuando él se puso de pie. Me quedé clavada en mi sitio mientras él se levantaba cuán largo era. Alto. Poderoso. Su presencia llenó la habitación y, por primera vez en cinco años, lo sentí: la fuerza de su ser. Era tan imponente, tan controlado, tan atractivo. Dios mío, prácticamente podía escuchar mis ovarios muriendo. Mi cuerpo me traicionaba. Cinco años en el desierto, sin caricias, sin calor; nada más que recuerdos de lo que era tenerlo: su cuerpo, sus manos, su boca. Y ahora, al verlo caminar hacia mí, sabiendo exactamente de lo que era capaz... era una lucha permanecer allí y actuar como si no me afectara.

Se movía con determinación, rebosando poder, y cuando se detuvo frente a mí, tuve que inclinar la cabeza hacia atrás para sostenerle la mirada. Era demasiado alto. Fue entonces cuando lo vi: la ira, el fuego y la frialdad acechando en sus ojos oscuros. Entonces, una lenta sonrisa burlona apareció en sus labios.

—Oh, te recuerdo, Ariella Costa. Te recuerdo tan claramente como la luz del día.

Su voz me provocó un escalofrío. Cinco años atrás, Asher Romano me hizo una promesa. Prometió que me arrepentiría de haber roto mi palabra. De haberle roto el corazón. Y hoy, sentí que acababa de caminar directo a su trampa. Sus siguientes palabras fueron crueles y burlonas.

—La gente en casa piensa que moriste hace cinco años. Tus padres ya guardaron luto por ti. Probablemente estén trabajando en olvidar que alguna vez exististe.

Tragué saliva.

No fue lo que quise hacer, pero fue lo que tuve que hacer.

—Provocar ese incendio en tu casa fue perfecto —continuó él, con voz cruel y mortal—. Pero nunca podrás huir de mí, Ariella. Sabía que te encontraría y tendría mi venganza.

Mi cuerpo se tensó de inmediato. La forma en que me miraba, con un odio puro y crudo... debería estar aterrada.

No, estaba aterrada.

Porque en ese momento tenía en quien pensar además de mí misma. Tenía un hijo que no conocía a nadie más que a mí. Un hijo que me necesitaba.

No podía morir.

—Por favor... no me mates —las palabras salieron en un susurro roto, con mi voz temblando y todo mi cuerpo sacudiéndose.

Pero en lugar de responder, Asher levantó una mano. Me estremecí y cerré los ojos. Para mi absoluto horror, me tocó. Lenta y suavemente, casi con ternura. Sus dedos acariciaron mi mejilla derecha con una suavidad que envió un escalofrío involuntario por mi cuerpo. No sabía si era miedo o algo completamente distinto, y no sabía si quería averiguarlo. Una risa maliciosa escapó de sus labios, oscura y cómplice.

—¿Por qué querría matar a alguien tan hermosa como tú, Ariella Costa? —su voz era burlona, con el peligro oculto bajo la superficie—. Tienes esa belleza que cautiva a los hombres, ¿no es así? Había muchas mujeres desnudas en esta sala, pero en el segundo en que entraste, los hombres perdieron el control. Querían un pedazo de ti. Querían poseerte. —sus dedos recorrieron mi mandíbula, obligándome a levantar el mentón—. Sin saber que ya me perteneces.

Tragué saliva, con el aliento atrapado en la garganta. Él se alejó, acomodándose en una silla con soltura. Se desabrochó el saco, se reclinó y separó las piernas como un rey, que supuse que lo era.

Y entonces, su voz se volvió letal.

—De ahora en adelante, Ariella Costa, eres mía para usarte. Mía para jugar. Mía para hacer lo que me plazca.

Las palabras me golpearon como un ataque al corazón.

—Tu cuerpo me pertenece. Tu mente me pertenece. Tu alma me pertenece.

Sonrió con malicia, fijando sus ojos oscuros en los míos.

—Eres de mía.