O silêncio que se seguiu ao clique seco do rádio sendo desligado foi mais denso do que o próprio ar gelado que circulava pelo quadragésimo andar. A estática, que antes era nossa única âncora com a civilização, havia sido substituída pelo som rítmico e hipnótico da lenha estalando e pelo uivo faminto do vento contra as vigas.

Julian ainda estava perto, perto demais para que minha mente conseguisse processar qualquer linha de defesa lógica. Naquele momento, ele não era o arquiteto cujos projetos moldavam o horizonte de Chicago; ele era apenas um homem envolto em sombras e luz âmbar, cujos olhos pareciam buscar algo em mim que eu mesma não tinha coragem de encarar.

— Você acabou de nos isolar do resto do mundo — sussurrei, minha voz soando como um segredo compartilhado na vastidão daquela sala de pedra e sombras.

— O mundo lá fora parou, Elena — ele respondeu, e sua voz tinha uma cadência suave, quase como uma nota baixa de um violoncelo. — A neve apagou as ruas, as luzes e as obrigações. Por que lutar contra o inevitável?

Eu deveria ter sentido medo. Deveria ter sentido a urgência de ligar o rádio novamente, de exigir um plano de fuga, de reafirmar meu profissionalismo. Mas havia algo na forma como ele me olhava — uma intensidade crua e desarmada — que fazia meu coração martelar um ritmo desconhecido. Era o gatilho da vulnerabilidade que eu tanto temia e, simultaneamente, desejava.

Senti o frio da laje de concreto sob minhas pernas, contrastando com o calor crescente que emanava da lareira e, de forma mais perigosa, da presença de Julian. Eu me sentia como um filme sendo revelado em um quarto escuro: a imagem de quem eu era estava borrando, e uma nova figura, mais exposta e sensível, começava a surgir nos contornos daquela penumbra.

— Você disse que eu era uma falha estrutural — lembrei-o, tentando recuperar um pouco do meu sarcasmo habitual para usar como escudo. — Geralmente, arquitetos tentam consertar falhas. Ou demoli-las.

Julian soltou um suspiro lento, e vi a tensão em seus ombros relaxar, apenas para ser substituída por uma seriedade profunda. Ele se sentou no chão, a poucos centímetros de mim, estendendo as mãos longas e elegantes em direção ao fogo.

— Algumas falhas são fundamentais, Elena. Elas revelam que o projeto original era... incompleto.

Ele virou o rosto para mim. A cicatriz perto de sua sobrancelha parecia mais nítida agora, um detalhe humano em meio à perfeição marmórea de seus traços.

— Meu pai sempre dizia que a beleza é secundária à integridade da estrutura — ele continuou, sua voz carregada de uma melancolia antiga. — Se algo não serve para suportar o peso, deve ser descartado. Eu passei trinta e cinco anos descartando tudo o que não era útil. Tudo o que me distraía da meta.

— E o que aconteceu com as coisas que você descartou? — perguntei, minha curiosidade superando minha cautela.

— Elas se acumularam no porão — ele deu um sorriso triste, que não chegou aos olhos. — Até que este prédio começou a subir. E, de repente, percebi que quanto mais alto eu chegava, mais sozinho eu estava.

Eu o observei em silêncio por um momento. Aquele era o Julian Vane que ninguém conhecia: o homem de vidro que temia o próprio reflexo. Senti uma onda de empatia tão forte que doeu. Eu também sabia o que era descartar partes de si mesma para sobreviver. Eu havia descartado meu pertencimento, minha casa incendiada, minha necessidade de raízes, trocando tudo por uma lente de câmera que me permitia ver sem ser vista.

— Nós somos parecidos, Julian — eu disse, e a confissão pareceu pesar toneladas. — Eu uso minha Leica para criar uma distância segura entre eu e a realidade. Se eu estiver focando no ângulo certo, não preciso sentir o impacto do que está acontecendo. Mas aqui... no escuro... não há ângulos.

Julian inclinou-se em minha direção. O cheiro de sândalo e fumaça tornou-se inebriante. Ele estendeu a mão novamente, mas desta vez não tocou meu cabelo. Ele deslizou os dedos trêmulos pelo meu maxilar, subindo até a maçã do rosto. O toque era quente, exploratório, carregado de uma fome que não era apenas física. Era a fome de quem finalmente encontrou um espelho.

— Não há lentes aqui, Elena. Apenas você e eu.

Minha respiração falhou. O mundo ao nosso redor — o aço, o gelo, a ambição de Chicago — desapareceu. Tudo o que restava era o som da minha própria pulsação ecoando nos meus ouvidos. Eu queria recuar, queria dizer que isso era um erro monumental, que amanhã ele seria o patrão e eu a contratada. Mas quando seus dedos tocaram o canto da minha boca, toda a minha resistência se dissolveu como neve no asfalto quente.

Eu fechei os olhos, rendendo-me à sensação. Era um tipo de vertigem que eu nunca havia sentido, nem mesmo pendurada no topo de guindastes para tirar a foto perfeita. Era a vertigem da alma.

— Olhe para mim — ele sussurrou.

Eu abri os olhos. O azul das íris de Julian estava em chamas, refletindo o fogo da lareira. Ele não estava apenas me olhando; ele estava me vendo. Totalmente.

— Eu não quero mais me esconder — ele disse, a voz quase um suspiro contra meus lábios.

E então, ele me beijou.

Não foi o beijo que eu esperava. Não houve a frieza do arquiteto ou a dominação do patrão. Foi um beijo desesperado, cheio de uma necessidade acumulada por anos de isolamento. Era o encontro de dois náufragos que finalmente alcançaram a areia. Sua boca tinha gosto de café frio e desejo ardente, e quando suas mãos envolveram minha nuca, puxando-me para mais perto, eu me perdi completamente.

A barreira física, aquela última linha de defesa que eu mantinha com tanto zelo, desmoronou em um estrondo silencioso. Eu o puxei para mim, minhas mãos tateando o tecido fino de seu terno, buscando a pele quente por baixo. O contraste entre o frio do ambiente e o calor de nossos corpos era eletrizante.

Nós nos deitamos sobre as lonas pesadas que cobriam o mármore, cercados pelo cheiro de poeira de obra e pela promessa de algo proibido. Ali, no 40º andar, enquanto a neve enterrava a cidade lá embaixo, Julian Vane começou a me desvendar, peça por peça, como se estivesse estudando o projeto mais importante de sua vida. E eu, pela primeira vez, deixei que ele visse cada cicatriz, cada sombra, cada luz.

O que deveria ser apenas um momento para aliviar a tensão da morte iminente transformou-se em algo visceral. Cada toque era uma pergunta; cada resposta era um gemido abafado pelo vento.

Horas depois — ou talvez tenham sido apenas minutos, o tempo havia perdido o sentido — estávamos abraçados sob o calor da lareira que começava a baixar. O silêncio voltou, mas agora era um silêncio preenchido pela respiração compartilhada.

Julian acariciava meu braço, seus olhos fixos nas brasas moribundas.

— Elena... — ele começou, hesitando.

— Não diga que foi um erro — interrompi, o medo de ser rejeitada após a entrega voltando a assombrar meu peito.

— Nunca — ele respondeu, beijando o topo da minha cabeça. — Foi a única coisa real que eu construí em muito tempo.

Mas, enquanto ele falava, meu olhar caiu sobre sua pasta de couro, que havia caído aberta durante o nosso momento. Entre os papéis de arquitetura, um documento oficial com o timbre da prefeitura de Chicago chamou minha atenção. As palavras "Ordem de Demolição" e o endereço do meu antigo bairro saltaram aos meus olhos.

Meu sangue gelou instantaneamente.

Eu me afastei do calor de seu abraço, sentindo a traição começar a arder na garganta. Julian percebeu a mudança no meu corpo e seguiu meu olhar. A máscara de mármore tentou retornar ao seu rosto, mas já era tarde demais.

— Você sabia? — perguntei, minha voz tremendo, não de frio, mas de uma fúria crescente. — Você sabia que o seu "monumento" ia exigir o sacrifício de tudo o que sobrou da minha história?

O gancho foi lançado. A conexão que havíamos acabado de selar estava sob ameaça direta. O homem que eu acabara de amar era o mesmo que estava prestes a destruir meu último refúgio.