Tercer piso, frente al despacho privado de Ernesto.

Patricia levantó la mano derecha y tocó suavemente tres veces.

—¡Patricia, pasa! —Ernesto sonrió al hacerla entrar—. ¿Y bien? ¿Ya viste a Alejandro?

—Por ahora no tiene intención de regresar... pero estoy segura de que puedo convencerlo.

Sacó de su bolso una pequeña bolsa sellada con una colilla dentro.

—Este es un cigarro que fumó. Puede servir para una prueba de paternidad, como respaldo legal.

Luego abrió una foto en su celular y se lo entregó.

—Se la tomé a escondidas cuando me trajo de regreso.

Ernesto sostuvo la bolsa y miró la imagen.

La figura alta del joven, captada de espaldas, le hizo brillar los ojos con un rastro de emoción.

—Bien, sabía que lo lograrías.

Había ido tres veces a buscarlo, y Alejandro siempre lo había tratado con frialdad.

Patricia, en cambio, en su primera visita ya había conseguido que él la llevara de regreso.

Era evidente quién llevaba la ventaja.

Patricia lo ayudó a sentarse en el sofá.

—Si logro traer a Alejandro... ¿qué pasará con Facundo?

—Después de todo, yo lo crié. Ya conoces la situación de los padres de la familia Zelaya, no puedo dejarlo sin nada. Son muchos años de afecto.

Guardó silencio unos segundos antes de añadir, con voz pausada:

—Lo mejor sería que los dos pudieran llevarse como hermanos... y apoyarse.

¿Y si no podían?

Eso no lo dijo.

Pero Patricia entendió el subtexto.

Claramente, Ernesto se inclinaba por su nieto biológico.

Un patrimonio tan enorme como el de la familia López no podía quedar en manos de alguien sin sangre.

Sobre todo cuando aún no se había esclarecido del todo el intercambio de los niños.

¿Y si todo había sido planeado?

Cambiar a un hijo y apropiarse de una fortuna... un negocio demasiado rentable.

—Alejandro es inteligente, tiene carácter. Si usted lo guía bien, sin duda puede convertirse en el heredero adecuado.

Esta vez, Patricia no halagaba por compromiso.

Conocía su historial de memoria.

En el ejército había destacado.

Incluso tras retirarse por una lesión, empezó desde cero.

En menos de dos años, levantó un taller al borde de la quiebra y lo convirtió en uno de los más importantes en el mundo de la modificación automotriz.

Inteligente, sin ambición desmedida, con verdadera capacidad... cualidades poco comunes.

Ernesto se quitó los lentes, dejó el celular sobre la mesa y tomó la mano de Patricia.

—¿De verdad lo pensaste bien? ¿Estás dispuesta a casarte con Alejandro?

—Usted me sacó del campo. Sin usted, no sería quien soy hoy —dijo Patricia con docilidad, pero sin titubear—. Confío en que el camino que ha elegido para mí es el mejor. Traeré a Alejandro de vuelta y lo ayudaré a convertirse en el heredero de la familia López lo antes posible.

Ernesto asintió, satisfecho.

Le dio unas palmadas en el dorso de la mano y su expresión se volvió seria.

—No me equivoqué contigo. Por ahora, esto debe mantenerse en secreto. Ni Gonzalo López ni Norma deben enterarse. Lo de Alejandro lo manejarás tú. Si hace falta, yo te respaldaré.

Eso era justo lo que Patricia quería oír.

—Puede confiar en mí.

La familia López, la más influyente de Sierraclara.

El puesto de heredero implicaba una fortuna de miles de millones.

Y mientras Alejandro no aceptara volver, cualquier filtración podía atraer problemas.

Patricia entendía perfectamente lo que estaba en juego.

Hablaron un rato más sobre Alejandro.

Luego Patricia acompañó a Ernesto a su habitación para que descansara y regresó a la suya.

Al entrar, su mirada se posó en una foto sobre la mesa de noche: ella y Facundo el día de su graduación de preparatoria.

La tomó y la arrojó al bote de basura.

El vidrio se quebró. Las grietas partieron la imagen en dos.

Ni siquiera la miró.

Se dio la vuelta y entró al baño.

Para ella, el amor no era más que un lujo... algo que solo adorna.

Todo lo que tenía hoy lo había conseguido con su vida y con un dedo, con esfuerzo y sacrificio.

Si Facundo, ingrato, quería dejarla fuera del juego... entonces ella simplemente apoyaría a un nuevo heredero.

***

A la mañana siguiente.

Cuando Patricia bajó a desayunar, arrastraba una maleta.

El hijo mayor de la familia López estaba ocupado con negocios en el extranjero y no se encontraba en el país.

Facundo, probablemente para evitar verla, tampoco estaba en el comedor.

En la larga mesa, Norma Reynoso, madre biológica de Alejandro y madre adoptiva de Facundo, acompañaba a Ernesto en el desayuno.

Al notar la maleta que Patricia había dejado a un lado, la mirada de Norma se deslizó con sutileza.

—¿También tienes viaje este fin de semana?

Patricia acomodó su falda y se sentó con elegancia.

—Ya hablé con el abuelo. Voy a mudarme por un tiempo.

Lo de la noche anterior, por supuesto, Norma ya lo sabía.

Que Patricia hubiera aceptado el cheque y decidiera irse, para Norma era señal de que había cedido.

Eso la dejó satisfecha.

Por muy bonita o capaz que fuera Patricia, no dejaba de ser una chica salida de la sierra.

Muy lejos del ideal de nuera perfecta que Norma tenía en mente.

—Recuerda volver seguido. Esta siempre será tu casa, no te sientas extraña.

Ernesto, que había permanecido en silencio, añadió con tono tranquilo:

—Esta es su casa.

—Claro, papá tiene razón —rectificó Norma de inmediato—. Patricia, ven cuando quieras.

Su voz era cálida, casi como si hablara con una hija.

Patricia siguió la corriente.

—Está bien.

Después de desayunar, Norma, afectuosa, la tomó del brazo y la acompañó hasta la puerta.

—No te preocupes. Pronto te encontraré un buen partido. Recuerdo que a Bruno Bernal, el primo de Mónica, le gustas, ¿no?

Primero le quitaban su lugar de prometida para dárselo a Mónica, y luego querían casarla con ese primo problemático.

Incluso al casarla, pretendían seguir utilizándola al máximo.

Vaya plan tan bien armado tenía Norma.

El celular vibró. Era una llamada de una agencia inmobiliaria.

Patricia no tenía intención de seguir actuando.

Con la excusa de atender la llamada, se despidió con un gesto.

Metió la maleta al carro y salió de la villa.

Norma se quedó en la entrada, observándola alejarse.

La sonrisa desapareció de sus labios, dejando ver el desprecio.

—Una cualquiera... ¿y ya se cree la dueña de los López? Ni en sueños.

***

A las cuatro de la tarde.

El Maserati, con los faros aún dañados, entró por el portón desgastado de Taller El Buen Motor.

En el patio había varios carros modificados, cubiertos de calcomanías llamativas.

Un grupo de jóvenes, de apariencia rebelde, descansaban sentados o recargados.

Al ver a Patricia bajar del carro, elegante y con una presencia que no pasaba desapercibida, todos se quedaron mirándola.

Alejandro estaba recostado en una tabla mecánica, con la mitad del cuerpo debajo de un Mustang rojo, revisando el chasis.

Martín estaba a su lado, ayudándole.

Al verla de reojo, salió corriendo con entusiasmo y tomó la maleta.

—¡Jefa, yo le ayudo!

—Gracias. Súbela arriba.

—¡Claro!

Martín cargó la maleta y subió las escaleras hacia el segundo piso.

El motor del Mustang seguía encendido.

Alejandro, concentrado en detectar la falla, no notó nada de lo que ocurría afuera.

Al localizar el origen del ruido, extendió la mano derecha, aún con el guante puesto.

—Llave del dieciocho.

Patricia se inclinó y colocó la herramienta en su palma.

Ajustó el tornillo flojo y lubricó la rótula oxidada.

Apoyó el talón en el suelo y, con un impulso de sus largas piernas, se deslizó fuera de debajo del carro.

Se detuvo justo junto a Patricia, con el rostro a la altura de su falda.

La punta de su tacón le dio un leve golpe en la pantorrilla.

—¿A dónde estás mirando?

El tono, claramente provocador, lo incomodó.

Se apoyó con el codo en el suelo y se levantó, con el rostro endurecido.

—¿Otra vez tú? ¿Qué haces aquí?

Martín regresó corriendo con dos bebidas frías y, sonriendo, le ofreció una a Patricia.

—Jefa, tome. Ya dejé su maleta en el cuarto del jefe.

Alejandro empujó a Martín a un lado, tomó a Patricia del brazo y la jaló hacia el interior del taller.

—¿Y ahora qué quieres?

—Me mudé aquí. Hay que convivir para fortalecer la relación, ¿no?

Alejandro soltó una risa incrédula.

La sujetó del cuello de la camisa y la presionó contra una columna.

—¿De verdad crees que por ser mujer no me voy a atrever?

Patricia parpadeó, con una sonrisa insinuante.

—Ya me tocaste... ¿qué más te falta por atreverte?

Alejandro frunció el ceño y soltó la mano.

La camisa azul claro, arrugada por el tirón, tenía varias manchas de grasa.

El cuello, torcido, dejaba ver el borde de encaje negro.

Dos huellas oscuras marcaban la tela clara.

Evidencia silenciosa de que había cruzado la línea.

Alejandro desvió la mirada, con tono áspero.

—Te doy diez minutos. Toma tu maleta y desaparece.

Patricia abrió su bolso, sacó una escritura de propiedad y la agitó frente a él.

Su voz era suave, pero su postura, firme.

—Si me voy o me quedo, no creo que lo decidas tú.