AURORA

Ver a Nathaniel Vale de pie en mi galería se sentía irreal, como una escena de la vida de otra persona. La luz de la mañana entraba por las ventanas frontales, reflejándose en su cabello oscuro y sus facciones marcadas. Se veía caro, pero tranquilo; confiado, pero extrañamente gentil. Algo en él me atraía incluso antes de que mi mente lo procesara.

Durante días, una parte de mí se había preguntado en secreto si alguna vez vendría. Me decía que no importaba, pero en el fondo había estado esperando. Esperando saber que el extraño que arrastré de un coche en llamas estaba vivo, respirando y a salvo.

Pero no esperaba que entrara como una tormenta, vestido con un traje.

Se detuvo frente a mí, y por un instante, solo nos miramos. Sus ojos eran más profundos en persona, más claros que la mirada aturdida que recordaba de la cama del hospital. Llevaban una extraña suavidad, algo vulnerable.

“Señorita Aurora,” dijo, su voz cálida y firme. “Quería agradecerle por salvar mi vida.”

Abrí la boca para responder, pero antes de que pudiera hablar, Grace se interpuso entre nosotros como un perro guardián.

“Ella ya dijo que de nada,” espetó Grace. “Así que puedes irte ahora.”

Casi me atraganto.

“¡Grace!”

“¿Qué?” siseó por lo bajo. “Los multimillonarios solo aparecen por drama. Y problemas. Sobre todo problemas.”

Pero Nathaniel no se inmutó. Si acaso, parecía… comprensivo.

“No estoy aquí para causar problemas,” dijo con calma. “Estoy aquí porque le debo más que un simple gracias.”

Eso hizo que mi estómago se apretara.

Se detuvo, casi estudiándome por un momento como si tratara de decidir cuán honesto debía ser. Luego levantó la carpeta que sostenía.

“Me gustaría hacerle una propuesta,” dijo.

Grace frunció el ceño con fuerza. “No. Sea lo que sea… no.”

“¡Grace!” exclamé de nuevo, mortificada.

Nathaniel esbozó una leve sonrisa educada, pero se mantuvo concentrado en mí.

“Necesito una esposa,” dijo con claridad.

Parpadeé. Fuerte.

“¿Una… esposa?”

“Sí.” Abrió la carpeta lentamente, revelando papeles ordenados. “Por un año. Un matrimonio por contrato.”

Mi corazón dio un vuelco. Grace casi gritó.

“¿¡UN QUÉ?!”

Nathaniel continuó, firme. “Quiero a alguien en quien pueda confiar. Alguien que no quiera nada de mí salvo lo claramente escrito. Alguien que no me mienta ni juegue. Alguien que no tenga interés en la riqueza o el poder de mi familia.”

Grace parecía lista para explotar. “¿Y elegiste a ELLA? ¿De todos en todo el país?”

Alzó la mirada hacia mí de nuevo. “La elegí porque salvó mi vida sin tener nada que ganar. Eso me dice más de su carácter que cualquier dinero.”

El calor subió por el cuello. No sabía qué decir.

Continuó, con voz suave, casi como un negocio.

“También sé que tu galería está en problemas. Este acuerdo puede ayudarnos a ambos.”

Giró el documento hacia mí.

“Diez millones de dólares. Pagados mensualmente. A cambio, vivirás conmigo, asistirás a eventos conmigo y actuarás legalmente como mi esposa durante un año.”

El mundo giró por un momento.

Diez. Millones.

Grace tomó el papel de su mano antes de que pudiera.

“No va a hacer esto,” dijo con fuerza. “¿Estás loca? ¿Un matrimonio por contrato? ¿Qué clase de locura de multimillonario es esta?”

“Grace, basta,” susurré.

“No, ¡no es suficiente!” respondió. “Aurora, parece que salió de uno de esos documentales misteriosos donde el esposo rico hace cosas raras y luego todos desaparecen.”

A pesar de mí misma, se me escapó una pequeña risa. Era ridículo… pero no tan ridículo como que la oferta despertara algo dentro de mí. Una puerta imposible que se abría mientras nos ahogábamos.

“No estoy aquí para hacer daño,” dijo Nathaniel suavemente. “Esto es estrictamente negocio. Aurora sería libre después de un año con el pago completo y sin condiciones.”

Sonaba casi demasiado limpio y simple.

Respiré hondo. “¿Por qué yo?”

Sus ojos se suavizaron de una manera que hizo que mi pecho se apretara.

“Porque no me ves como el mundo lo hace,” dijo en voz baja. “Y necesito a alguien que se sienta real.”

El silencio invadió la galería.

Grace cruzó los brazos. “Aún no lo hará.”

“Esto es… demasiado,” dije rápido. “No puedo casarme con un extraño. Contrato o no.”

Nathaniel asintió una vez, aceptando sin discutir.

“Entiendo.”

Colocó la carpeta suavemente sobre el mostrador.

“Piénsalo,” dijo. “Si decides rechazarlo, no volveré a molestarte.”

Luego se fue.

Grace esperó hasta que la puerta se cerró antes de volverse hacia mí dramáticamente.

“NO. Absolutamente no. N-O.”

No respondí. Mi mente no gritaba como la de ella. Susurraba preguntas peligrosas.

Diez millones de dólares.

Suficiente para pagar las deudas de la galería.

Suficiente para reconstruir todo lo que habíamos perdido.

Suficiente para respirar otra vez.

Una hora más tarde, tía Lila llegó desde la oficina trasera. Grace inmediatamente comenzó a contar la historia con gestos, urgencia y una mirada que podía despegar el papel tapiz.

Tía Lila se quedó paralizada.

“¿Un Vale vino aquí?” susurró.

“Sí,” dijo Grace. “Y tuvo la audacia de ofrecerle un matrimonio por contrato.”

La expresión de tía Lila se oscureció al instante.

“Aurora. Ni lo pienses.”

“¿Por qué no?” pregunté en voz baja.

“Porque esa familia usa a las personas,” espetó. “Especialmente a personas como nosotras. Te mastican y te escupen. No te involucres con ellos. Nunca.”

Su voz temblaba. Eso me sorprendió. Estaba asustada. No molesta… asustada.

Y yo no podía entender por qué.

La advertencia ardió en mi mente todo el día mientras intentábamos trabajar. Pero mis pensamientos seguían volviendo al contrato doblado dentro de mi bolsa.

Un año como su esposa.

Eventos públicos.

Una fecha de finalización clara.

Diez millones de dólares.

Una oportunidad para salvar la galería.

Una oportunidad para dejar de ahogarnos.

Cuanto más intentaba ignorarlo, más fuerte presionaba dentro de mi cabeza.

Al anochecer, escuché suaves, quebrados sonidos desde el pasillo. Cuando caminé hacia allí, encontré a tía Lila sentada en el suelo, con la cara enterrada en sus manos.

“¿Tía Lila?” Mi voz se quebró. “¿Qué pasó?”

Ella levantó la mirada, con los ojos rojos.

“Otro acreedor,” susurró. “Se nos acabó el tiempo, Aurora. No sé qué más hacer.”

Mi corazón se hundió. Siempre había sido fuerte, así que verla así hizo que algo dentro de mí se endureciera.

No podía seguir viéndola ahogarse por mi culpa.

No dormí. Ni un minuto. Me senté al borde de mi cama con el contrato abierto, leyendo cada página una y otra vez. Nada dañino. Nada oculto. Solo negocios.

Solo un año.

Al amanecer, con las manos temblorosas, levanté el teléfono.

Nathaniel respondió en la primera llamada, como si hubiera estado esperando.

“Aurora?” dijo suavemente. “¿Estás bien?”

Tragué saliva.

“Yo… estoy lista,” susurré. “Me casaré contigo.”

Horas después, salí de su elegante limusina negra, con las luces de la ciudad reflejándose en el metal pulido.

Mi corazón latía con fuerza mientras miraba el vestido de novia blanco puro fluyendo a mi alrededor, caro, ajustado, elegante. La boutique había trabajado r

ápido, sin darme tiempo a pensar.

Levanté la cabeza.

Delante de mí estaba la entrada al lugar privado y discreto donde Nathaniel Vale esperaba a su novia por contrato.