Las sirenas ya se escuchaban —a dos, quizás tres calles de distancia y acercándose— cuando Emilio se agachó ligeramente para ponerse a su altura.

—La policía estará aquí en menos de un minuto —dijo. Su voz era baja, pausada, con un matiz de firmeza subyacente que sugería que encontraba la situación tanto seria como ligeramente interesante—. Así que le preguntaré: ¿cómo planea exactamente terminar con esto?

Él le tendió su teléfono.

Valentina miró la pantalla.

Era una imagen dividida, extraída de un agregador de noticias que ya había captado ambas historias y las había unido en algo devastador. A la izquierda, ella en la ceremonia de anoche, sosteniendo el Premio de Oro. A la derecha, una captura borrosa de seguridad de la boda: ella en pleno movimiento con la botella de champán y Alejandro cayendo de lado contra la columna detrás de él.

El titular en la parte superior decía: Diseñadora emergente revelada como una loca.

Ella lo observó y mantuvo el rostro impasible.

—Isabela —dijo ella.

—Sí —respondió Emilio con sencillez, como si ni siquiera fuera una pregunta.

Ella lo miró. —¿Sabe eso con certeza?

—Sé quién es su padre y sé lo que cuesta una ubicación mediática de ese tipo. —Él se incorporó—. El premio le dio una plataforma. Ella se movió rápido para desmantelarla antes de que usted pudiera usarla. La narrativa que están construyendo es que lo de anoche fue una prueba de inestabilidad, no una provocación. —Hizo una pausa—. Y luego está el asunto del edificio.

Valentina miró hacia el otro lado de la calle. Los equipos de bomberos estaban llegando; el resplandor naranja ya estaba cambiando. Ella volvió a mirarlo.

—Usted construyó esa reputación en una noche —dijo él—. Ellos están trabajando para asegurarse de que no sobreviva hasta la mañana.

Ella guardó silencio un momento. Luego... —¿Qué es lo que quiere?

Él la miró fijamente. —Necesito una diseñadora. La mejor disponible, que además resulte no tener contrato vigente con nadie. —Dejó que eso calara—. Y usted necesita a alguien que pueda hacer que esto... —hizo un gesto hacia el edificio, el teléfono y la situación general— ...desaparezca antes de que se convierta en algo de lo que no pueda recuperarse.

Valentina bajó la vista hacia la tarjeta que tenía en la mano. Ya había notado el nombre —Castillo Holdings—, pero ahora lo leyó de nuevo con más cuidado. La comprensión se reflejó en su rostro lentamente, como algo que se resistía a permitirse creer.

Levantó la vista. —Castillo Holdings. —Su voz era cautelosa—. Usted es Emilio Castillo.

Él no dijo nada, lo cual fue su propia respuesta.

—Alejandro ha estado intentando conseguir una reunión con usted durante tres años —dijo ella—. Usted nunca aceptó ni una sola.

—No —asintió él—. No lo hice.

Ella lo miró durante un largo momento. Había algo evaluador en su mirada, algo que le recordó la forma en que ella había tomado la tarjeta antes. No era una mujer que diera un paso antes de estar lista. Él lo había notado.

Él estaba notando bastantes cosas sobre ella, estando tan cerca en el aire frío de la mañana, y estaba manteniendo cada una de ellas cuidadosamente donde correspondían.

—¿Cuáles son sus condiciones? —preguntó ella.

—Un matrimonio por contrato. Seis meses.

El silencio que siguió fue de esa clase particular que indica reflexión en lugar de reacción. Él apreció eso. La mayoría de las personas, cuando él decía algo inesperado, llenaban el silencio demasiado pronto.

—No le faltan opciones —dijo ella finalmente—. Cualquier número de mujeres en esta ciudad se casaría con usted sin necesitar una razón. Así que, ¿por qué yo? Específicamente.

—No necesita saber eso ahora mismo.

—Quiero saberlo —dijo ella. Dio un solo paso adelante, deliberadamente, sin retroceder. Sus ojos fijos en los de él, firmes y directos; tan cerca, bajo la luz del fuego, él fue consciente del color preciso de sus ojos, una información que no necesitaba y que no parecía poder dejar de adquirir.

Él sostuvo su mirada. Luego levantó la mano y se ajustó el puño de la camisa, primero uno, luego el otro. Un movimiento lento y pausado que le dio medio segundo para decidir qué tanto revelarle.

—Mi familia posee las acciones restantes de Castillo Holdings —dijo él—. Solo las transferirán a mi nombre cuando estén satisfechos de que soy lo suficientemente estable como para asumir el control total. Un matrimonio con alguien de su prestigio profesional —una genio creativa reconocida, ahora ganadora de un premio— es lo único que aceptarán como prueba de ello. —Hizo una pausa—. Usted es el movimiento estratégicamente más sólido de que dispongo. Eso es todo.

Ella lo miró largamente. Algo en sus ojos cambió; el último rastro de inquietud se apaciguó, reemplazado por algo más frío y nítido.

Una tenue sonrisa asomó a sus labios. —Entendido.

—A cambio —continuó él—, obtendrá un estudio dentro del edificio Castillo. Piso superior, personal completo y un presupuesto que no nos avergüence a ninguno de los dos. Mi equipo de relaciones públicas se encarga de los medios: la historia del premio se reconstruye, las imágenes de la boda se entierran y el edificio... —hubo una breve pausa— ...será clasificado como un accidente industrial. Sin cargos. —La miró con firmeza—. Su único compromiso es la Colección de Primavera. Terminada en dos meses. Saldrá bajo su nombre, no el de Reyes, ni el de nadie más. El suyo.

Ella guardó silencio. Él no la presionó.

—La Colección de Primavera —dijo ella—. Esa es la que Alejandro ha estado posicionando como su estandarte esta temporada.

—Sí.

—Si el nombre de usted aparece vinculado a ella en su lugar...

—Sus negociaciones de adquisición colapsan —dijo Emilio—. Y las mías proceden.

Ella miró la tarjeta una vez más. Luego miró el edificio al otro lado de la calle: el fuego ya casi extinguido, la sala oscura y calcinada, todo perdido. Todo lo que él le había robado, fuera de su posesión al menos. Volvió a mirar a Emilio.

Él la observó tomar la decisión. Pudo ver cómo sucedía: el momento exacto en que dejó de sopesarlo y simplemente eligió. Hubo algo casi severo en su rostro cuando lo hizo, algo que no tenía nada que ver con la desesperación y sí todo con la claridad.

Si tenía que quemar el resto para recuperar lo que era suyo, también lo haría.

Ella extendió la mano.

—Un placer hacer negocios con usted —dijo.

Emilio miró su mano. Luego la tomó.

Su agarre era firme y sin vacilaciones, y él la sostuvo exactamente un segundo más de lo que requería un apretón de manos antes de soltarla.

Se enderezó y se volvió hacia el coche, y no se permitió volver a mirarla.

No era necesario. Aún podía sentir la temperatura exacta de la mano de ella en la suya.