A la mañana siguiente, la lluvia había cesado, pero aún le dolía el cuerpo como si la hubieran arrastrado por el cemento. Richmond la esperaba abajo.

Sin traje. Sin dar órdenes a gritos. Simplemente sentado allí, con un café solo en una mano y el teléfono en la otra, como cualquier hombre normal con una vida muy anormal.

"Te llevan a casa", dijo sin levantar la vista. "El doctor dijo que necesitas descansar".

A casa. Esa palabra le parecía falsa ahora. Ella asintió.

Su apartamento estaba más frío de lo que recordaba. Más vacío. Cajones abiertos de par en par. Armario medio vaciado. Danny no había dejado nada más que una onda en el aire y un mal sabor de boca. ¿Lo único que se había molestado en dejar atrás?

Una nota. Dos palabras. No llames. La audacia.

Se quedó en la puerta un buen rato. No lloró. No maldijo. El lugar apestaba a traición. Cogió la nota. La arrugó. La dejó caer. Luego se duchó, se cambió, se recogió el pelo. Esta noche, bailaría.

No por Danny. No por Richmond. No por sobrevivir. Necesitaba recuperar el control y esa máscara se lo dio.

La Sala de Terciopelo latía bajo la superficie de la ciudad como un latido secreto. Cabinas de terciopelo rojo. Sombras empapadas de perfume y whisky. Solo para miembros. Solo pago en efectivo. Solo secretos.

El backstage era cálido y oscuro. Se arregló el pelo, se alisó la seda roja por los muslos y se pintó los labios del tono rosa más intenso que tenía.

Cuando la máscara se deslizó sobre sus ojos, exhaló.

Se había ido Rose Brooke, la chica con las costillas rotas y una nota arrugada en el suelo. En su lugar estaba la mujer con el balanceo y la mordacidad, que sabía cómo quemar a un hombre con una mirada.

Entró en la sala. Iluminación tenue. Música baja. La sala resplandecía. Richmond estaba allí esta noche. Llevaba la corbata desatada. Mandíbula apretada. La miraba fijamente. Él no parpadeó. No apartó la mirada. Ella giró, se retorció. Bailó mientras se acercaba a él con pasos lentos y seductores.

Él se inclinó hacia delante. Ella puso las manos sobre sus hombros, acercó su rostro al suyo. No era su intención. Tal vez la luz color vino. Tal vez la presión. Tal vez solo era el tiempo.

Pero la máscara se deslizó. Un instante. Suficiente. Sus ojos se abrieron de par en par. No mucho. Pero lo suficiente para decirle que la veía. La veía a ella. No a la bailarina. No a la máscara. A Rose.

La música se apagó, pero su mirada no. Ella se giró, intentando salir de la habitación. El corazón le latía con fuerza. El juego había cambiado.

La máscara se había deslizado. Lo justo. Y él la había visto. Rose giró sobre sus talones, con todos los músculos tensos, la seda adherida a una piel que sentía demasiado expuesta. No miró atrás. Entonces una mano la agarró por la muñeca. No con fuerza. Solo con firmeza.

"¿Te vas sin decir nada?" La voz de Richmond era baja, pero se elevaba como el humo. Demasiado controlada para ser casual. Ella no se inmutó. Simplemente giró la cabeza, lenta y firmemente. Sus ojos no se apartaron de su rostro. No esta vez. La miraba como si ya la conociera. No a la bailarina. No al acto. A ella. "Tú tampoco hablas mucho", dijo. "Pensé que te devolvería el favor".

Él dejó las palabras en el aire. "¿Por qué?" Ella parpadeó. "¿Por qué qué?"

"¿Por qué haces esto?" Su voz no era fría. Era curiosa. Una respiración entrecortada se le atascó en el pecho, pero la suavizó. "Firma mi sueldo, Richmond. No mi factura de terapia".

"Te lo pido de todos modos". Dijo simplemente. Ella inclinó la cabeza, caminó hacia un asiento y se dejó caer, con los labios crispados, pero sin sonreír. "¿Quieres la historia completa o la versión abreviada?" Él no respondió. Solo esperó.

Ella apartó la mirada. "Papá se ha ido. Mamá está conectada a más cables que un árbol de Navidad. Las facturas no se pagan solas. Las noches pagan más que los días."

Silencio. Se quedó allí parado durante lo que pareció una hora. "Entonces, tienes agallas. Pero estás sangrando por ello." En realidad no sabía qué decir.

Apretó la mandíbula. Hubo silencio durante lo que pareció otra hora. Entonces lo dijo. Directo. Sin aderezos.

"Te ofreceré algo mejor, te quiero bajo mi techo. Mi protección. Mis reglas." Ella lo miró fijamente. "¿Qué quieres decir?"

Bajó la mirada. "Me refiero a mantenido. Alojado. Pagado. Deseado. En privado." Te facilitaré la vida. Tus deudas estarían saldadas y tu madre, bien cuidada.

Separó los labios. No respiró ni un segundo. No podía decirle que alguien ya estaba cuidando de su madre. Y para colmo, nunca había estado con un hombre. Recordó la broma de Danny sobre su virginidad a los 25.

"¿Y qué te doy?", preguntó. "Además de mi tiempo. Mi cuerpo. Mi nombre, si es que lo recuerdas." No estaba segura de por qué lo preguntó, pero lo hizo de todos modos.

Él se acercó. La pasión entre ellos se redujo. "Te entregas a mí. Cuando te lo pido. Como te lo pido." Hizo una pausa. "Y dejas de correr." Ella respiró hondo. No fue una risa. No del todo. "Así me quedo con una jaula en el ático en lugar de una en el sótano", dijo, cruzándose de brazos.

"Tú tienes poder", dijo él. "Tú tienes una vida." Su mandíbula se tensó. Pero el pulso la traicionaba. Él lo vio. Sus ojos no se apartaron de su boca.

"¿Y si digo que no?" No podía creer que lo estuviera considerando... bueno... es genial tener siempre a tus enemigos cerca. Pensó.

Se encogió de hombros. "Entonces te marchas, y la oferta muere aquí mismo". Su corazón latió una vez. Dos veces. Descruzó los brazos. "¿Crees que puedes comprarme?"

Él no parpadeó. "No. Creo que ya te estás entregando a cambio de nada". Algo se quebró en ella, solo un instante. Bajó la voz, suave y desnuda. "Mi padre está muerto, por Dios. Mi madre está en una maldita cama de hospital que apenas puedo pagar. Tengo que trabajar en dos empleos, apenas duermo. Y si desaparezco mañana, el mundo ni siquiera hiparía y tú..."

Él no habló. Solo escuchó.

Ella respiró hondo. "Así que no. No me sorprende que pienses que me cambiaría por respirar. Su mirada se suavizó, pero solo un poco. Entonces, sin previo aviso, la atrajo hacia sí y la besó.

Sin calidez. Pero la reconfortó. No fue suave. No fue cruel. Fue absorbente.

Su mano se deslizó tras su cuello. Su boca sabía a calor, whisky y deseo. Sin cuidado. Solo controlado.

Cuando ella se apartó, su respiración se entrecortó. Él la miró fijamente, con una voz como terciopelo entrelazado con cuchillas. Le rozó la mejilla con el pulgar. "Di que sí". Ella lo miró.

No se derritió. No se hizo añicos. Solo dijo, claro como el cristal: "De acuerdo". Ella lo aceptaría, era mejor mantener al diablo cerca, así sería más fácil para ella, tendría más acceso a la información de Lariel.

Él ladeó la cabeza con incredulidad. "¿Eso es todo?"

"No me hagas repetirlo". —se burló ella. Hubo una pausa. Su agarre se aflojó.

Entonces dijo: «Vámonos».