El tintineo de los cubiertos contra los platos llena el comedor de la casa Beta de la manada Luna Blanca. Mi padre, Francis Wright, un hombre corpulento de presencia imponente, preside la mesa. Su rol como Beta de la manada se evidencia en cada uno de sus movimientos: fuerte, decidido y respetado por todos. Mi madre, Jennifer, se sienta a su lado; su postura perfecta y elegante apariencia son testimonio de su rol como compañera de la Beta. Lleva un vestido azul marino a medida que realza su tez clara, y su cabello rubio está recogido en un recogido intrincado.

Intercambian una conversación en voz baja sobre asuntos de la manada mientras yo contemplo mi plato, moviendo distraídamente los guisantes con el tenedor. El aroma a carne asada y verduras sazonadas impregna el aire, pero no tengo apetito.

—Stella, cariño, ¿oíste lo que dijo tu padre? —La voz de mi madre interrumpe mis pensamientos errantes. Levanto la vista y los veo observándome atentamente. Hay algo en su tono que me revuelve el estómago.

—Lo siento, mamá. Estaba pensando —murmuro, forzando una débil sonrisa.

—No te preocupes. Tenemos algo importante que hablar contigo, cariño —dice papá, dejando el tenedor. Apenas ha tocado la comida del plato.

—¿Qué pasa? —pregunto, bajando el tenedor mientras mi curiosidad empieza a transformarse en inquietud.

—Sabes que te queremos, ¿verdad? —empieza papá, extendiendo la mano por encima de la mesa para tomar la mía, su apretón cálido y reconfortante. Asiento, con la mente nublada por la confusión. Claro que sé que me quieren. Soy su única hija, y nunca me han dejado olvidarlo.

Me remuevo en el asiento y me ajusto el vestido blanco de verano; la tela cruje levemente. "¿Pasa algo?", pregunto, buscando respuestas en sus rostros.

Mamá intercambia una breve y tensa mirada con papá antes de volverse hacia mí. "No, cariño, no pasa nada", me asegura, aunque su sonrisa se siente un poco forzada. "De hecho, es una noticia maravillosa que queríamos compartir". Hace una pausa, con voz suave pero pausada. "El Consejo Alfa ha aprobado la alianza matrimonial entre nuestra manada y la manada Silver Creek".

Siento que se me para el corazón. "¿Alianza matrimonial?" Las palabras salen apenas un susurro.

—Sí, cariño. Te casarás con Caden Reynolds, hijo del Alfa Henry. La ceremonia tendrá lugar dentro de tres meses, bajo la luna de la cosecha.

La habitación parece dar vueltas mientras me agarro al borde de la mesa del comedor. Mis dedos dejan ligeras marcas en la madera, aunque no me doy cuenta. «Mamá, no. No hablarás en serio. ¿Caden Reynolds? No nos hemos hablado desde los doce años, ¡y aun así, no nos soportábamos! Se burlaba de mí porque prefería los libros a las peleas».

—No se trata de peleas de la infancia, Stella —su voz se endurece un poco—. Se trata de fortalecer ambas manadas. El territorio de Reynolds colinda con el nuestro, y esta alianza duplicará nuestros recursos y territorios de caza. Tu padre y el Alfa Marcus llevan años planeándolo.

Me pongo de pie, con el vestido ondeando alrededor de mis rodillas. "¿Así que solo soy una moneda de cambio? ¿Una forma conveniente de fusionar las tierras de la manada?". Mi voz se quiebra mientras las lágrimas amenazan con derramarse. "Papá, siempre me enseñaste que debemos ser libres de elegir nuestro propio camino. ¿Cómo puedes aceptar esto?"

Papá suspira profundamente, su expresión se suaviza al mirarme. «Stella, no se trata solo de fusionar tierras ni de obtener beneficios políticos. Se trata de garantizar la seguridad y la prosperidad de nuestra manada. Entiendo que esto sea difícil para ti, pero a veces tenemos que sacrificarnos por el bien común. Ojalá hubiera otra manera, pero esta es la mejor opción que tenemos».

“Pero papá—”

"¡Basta!" El tono cortante de mamá corta el aire, silenciándome. Exhala, visiblemente intentando controlar su ira. "Esta discusión se acabó. Te reunirás con Caden y su familia el próximo fin de semana para comenzar el proceso formal de cortejo". Sus palabras sonaron como un golpe de gracia. Sin mirarme de nuevo, se levantó y salió de la habitación; sus pasos resonaron por el pasillo.

Me desplomo en la silla, las lágrimas que he estado conteniendo se derraman. Con el rabillo del ojo, veo a papá extendiendo la mano hacia mí, pero no puedo soportarlo. Me levanto de golpe, la silla raspando el suelo mientras salgo furiosa de la habitación.

¿Cómo pudo acceder a esto? ¿Cómo pudieron entregarme como una ofrenda de paz, como una herramienta para expandir las tierras de la manada? La traición me quema, aguda e implacable. Siento una opresión en el pecho, mi corazón se rompe a cada paso mientras corro a mi habitación.

Una vez dentro, cierro la puerta de golpe, con todo el peso derrumbándose. Me tiro en la cama, hundo la cara en las almohadas, sollozando contra la tela como si de alguna manera pudiera contener mi corazón roto.

Lloro, odiando de repente mi vida, hasta que... mi cabeza se dispara mientras una idea se forma en mi mente. Me quedo paralizada, incapaz de creer que semejante pensamiento pudiera venir a mí, pero es perfecto. Peligroso, sí, pero resuelve mi problema. No puedo casarme con Caden. No pueden obligarme a un matrimonio sin amor por el bien de la política de la manada.

La idea me quema la mente, demasiado tentadora para ignorarla. Me levanto de la cama y empiezo a caminar de un lado a otro por el pequeño espacio de mi habitación, con el vestido de verano rozándome las piernas. El cielo se ha oscurecido; la única luz proviene de las estrellas que titilan tenuemente en lo alto. Mi decisión se consolida al detenerme en la ventana, contemplando la noche. Esta es la única manera.

Espero, cada segundo se hace eterno, hasta que la casa queda en silencio y estoy segura de que mamá y papá duermen. Con cautela, saco una mochila negra del fondo del armario y empiezo a empacar lo esencial: ropa, artículos de aseo y el dinero para emergencias que he estado ahorrando a escondidas de mis turnos en la cafetería del barrio.

Una vez que todo está listo, hago una pausa para echar un último vistazo a mi habitación, la habitación que ha sido mi refugio durante tantos años. Me tiemblan las manos al coger un papel del escritorio. Con el bolígrafo encima, empiezo a escribir.

Las palabras salen despacio al principio, pero pronto fluyen, explicándoles a mis padres por qué tengo que irme. Las lágrimas caen sobre el papel mientras escribo, pero sigo adelante, sabiendo que necesitan entender que no puedo vivir esta vida que han elegido para mí.

Queridos mamá y papá:

Lo siento, pero no puedo. No puedo casarme con alguien a quien no amo, con alguien a quien apenas conozco, solo por cuestiones de la manada. Sé que te decepcionarás, pero tengo que encontrar mi propio camino. Papá, siempre me enseñaste a ser fiel a mí mismo; esto es precisamente lo que estoy haciendo. Por favor, no me busques. Los quiero a ambos.

-Stella

Me pongo unos vaqueros oscuros, una camiseta negra de manga larga y unas zapatillas cómodas. El corazón me late con fuerza mientras veo el reloj avanzar hacia la medianoche. Me sé de memoria el horario de rotación de guardias: a medianoche, habrá un descanso de tres minutos en la cobertura de la valla este mientras cambian los turnos. Ser la hija del Beta tiene sus ventajas; he escuchado suficientes reuniones de seguridad como para conocer cada punto débil del perímetro.

A las 11:58, deslizo la carta debajo de la almohada, me echo la mochila al hombro y abro con cuidado la ventana del segundo piso. Respiro hondo y me subo al robusto enrejado junto a la ventana, bajando con cuidado, como lo he hecho innumerables veces de adolescente, escabulléndome de fiesta.

Mis pies tocan el suelo exactamente a medianoche. Sin dudarlo, corro a toda velocidad por el césped bien cuidado, manteniéndome a la sombra de los imponentes robles que bordean la propiedad. La valla oriental aparece a la vista: dos metros y medio de hierro forjado.

Llego a la valla, aferrándome al metal frío mientras empiezo a trepar. Mis músculos se tensan por el esfuerzo, pero la adrenalina me impulsa hacia adelante. Al descender al otro lado, oigo voces a lo lejos: llega el nuevo turno de guardia.

Yo corro.

El bosque me engulle por completo mientras me adentro en la naturaleza, con las ramas golpeándome la cara. No tengo un destino concreto en mente, solo la desesperada necesidad de alejarme lo máximo posible antes de que descubran mi ausencia.

Tras lo que parecen horas de correr, con los pulmones ardiendo y las piernas temblando, finalmente bajé el ritmo y empecé a caminar. El bosque que me rodeaba me resultaba desconocido; nunca me había alejado tanto de las tierras de la manada. A lo lejos, oía el tenue ruido de vehículos, lo que indicaba que podría haber una carretera cerca.

Me apoyo en un árbol y me deslizo hasta sentarme en su base. La corteza áspera se engancha en mi camisa mientras los grillos cantan en la oscuridad que me rodea. La realidad empieza a asentarse mientras mi respiración se estabiliza. Estoy solo. No tengo plan, ni destino, ni idea de qué hacer. La libertad ha sido mi único objetivo, pero ahora que la tengo, me siento más perdido que nunca.