El sol de la mañana me pega fuerte en los hombros mientras camino por las concurridas calles de Portland, con un fajo de currículums impresos en la mano. Han pasado dos semanas desde que me fui de casa, y mi dinero para emergencias se está agotando más rápido de lo que quisiera. Me he estado alojando en un pequeño motel a las afueras, con cuidado de pagar en efectivo y de no llamar a nadie. Ser un lobo en la ciudad es extraño: demasiados olores, demasiado ruido, pero es más seguro que cualquier lugar cerca del territorio de una manada.

Me detengo frente a un restaurante acogedor, con el letrero "The Blue Plate Special" pintado en alegres letras azules sobre la puerta. Un cartel de "Se busca ayuda" cuelga en la ventana, y el olor a café y tocino me revuelve el estómago. Respiro hondo y empujo la puerta; la campanilla de arriba suena para anunciar mi presencia.

"¡Enseguida!", dice una voz desde detrás del mostrador. Observo cómo una pequeña morena, con curvas que pondrían celosa a cualquier modelo, equilibra con destreza tres platos de comida humeante. Es pequeña, pero se mueve con una gracia sorprendente; sus ojos color avellana brillan mientras atiende a los clientes con una sonrisa sincera.

Cuando se acerca, percibo su olor y me quedo paralizado: lobo. Ella hace lo mismo; nuestras miradas se cruzan en un reconocimiento mutuo. Pero hay algo diferente en su olor, algo... solitario.

"Hola", digo con cuidado, intentando mantener la voz firme. "Vi el cartel de "Se busca ayuda..."

"Sígueme", dice con tono amable pero cauteloso. Me lleva a una mesa tranquila en la esquina, lejos de otros clientes. "Soy Zella, la subgerente. Y tú eres..."

"Stella", le digo, y añado rápidamente: "Solo estoy de paso". Es lo que suelen decir los lobos solitarios para evitar disputas territoriales.

Algo en la expresión de Zella se suaviza. "No, no lo estás. Estás huyendo de algo". Cuando empiezo a protestar, levanta una mano. "Hay que ser uno para saberlo, cariño. No te preocupes, tu secreto está a salvo conmigo. Soy lo que podríamos llamar... un exmiembro de la manada".

Su forma de decirlo me dice que hay más en su historia, pero no insisto. En cambio, le entrego mi currículum, cuidadosamente redactado con un apellido falso y referencias que no me llevarán a mi manada.

"¿Alguna vez has trabajado como camarero?", pregunta mientras hojea el periódico.

Niego con la cabeza. "Pero aprendo rápido y estoy dispuesto a trabajar en cualquier turno".

Zella me observa un buen rato y luego asiente. "Empiezo mañana a las 6 de la mañana. El salario de capacitación es de 12 dólares la hora más propinas. Y...", duda, bajando la voz, "si necesitas un lugar mejor que el motel donde estás encerrado, tengo una habitación libre. Es mejor que nos quedemos juntos en esta ciudad".

Debo parecer sorprendido porque se ríe, con una risa cálida y genuina que ilumina su rostro. "No te sorprendas tanto. Los perros callejeros tenemos que cuidarnos unos a otros".

Así me encuentro, tres días después, trasladando mis escasas pertenencias al acogedor apartamento de dos habitaciones de Zella, encima de una librería en el Distrito Pearl. La habitación de invitados es pequeña pero limpia, con una cama individual y una ventana que da a la calle. Todo el lugar huele a vainilla y a libros viejos: el aroma de Zella se mezcla con el de la tienda de abajo.

Esa noche, tarde, mientras comíamos vino barato y comida china para llevar, Zella me cuenta su historia. Era una Omega en una manada tradicional, tratada como una sirvienta hasta que un día rechazó las insinuaciones del hijo de un Alfa. "Me golpearon", dice en voz baja, mirando fijamente su copa de vino. "Me dejaron por muerta en el bosque. Pero sobreviví, llegué hasta aquí. Construí una nueva vida".

Comparto mi propia historia: el matrimonio concertado, mi escape. No todo, pero suficiente. Hay algo en Zella que me hace confiar en ella, a pesar de todo lo que me han enseñado sobre los delincuentes.

Las semanas se difuminan mientras me adapto a mi nueva vida. Trabajar en el restaurante es agotador, pero satisfactorio. Zella me enseña todos sus trucos: cómo equilibrar varios platos, recordar pedidos complicados y conseguir propinas extra de clientes gruñones. Nos convertimos en algo más que simples compañeras de piso; somos amigas, confidentes, hermanas en el exilio.

"Necesitas salir más", me dice Zella un viernes por la noche, tres meses después de que empezara a trabajar en el restaurante. Está de pie en la puerta, con un vestido rojo que se ciñe a cada curva. "Vamos a bailar".

Empiezo a protestar, pero ya está rebuscando en mi armario. Saca un vestido negro que compré por impulso la semana pasada: sencillo pero elegante, con un escote que se nota lo justo para ser interesante. "Ponte esto. Sin discusión".

Dos horas después, sigo a Zella a una discoteca abarrotada, con el bajo retumbando en mis huesos. El lugar está lleno de humanos y lobos por igual; en la ciudad, las comunidades se mezclan con más libertad que en los territorios tradicionales de las manadas. Zella me lleva directo a la barra, pidiendo chupitos de algo que huele a canela y quema como fuego al extinguirse.

"¡Jack!", chilla de repente Zella, saludando a alguien al otro lado de la barra. "¡Jack, ven!"

La multitud se aparta y lo veo por primera vez. Alto, con cabello oscuro y ojos color miel cálida. Humano, pero algo en él hace que mi lobo se incorpore y lo note. Sonríe y mi corazón tiembla.

"Stella, él es Jack Thompson", dice Zella con una sonrisa cómplice. "Es cliente habitual del restaurante; seguro que no se vieron con sus diferentes turnos. Jack, ella es mi compañera de piso, Stella".

Sus ojos se encuentran con los míos y siento una descarga eléctrica. "Mucho gusto", dice, envolviéndome con su voz como un cálido abrazo. Pide otra ronda de bebidas y nos sumergimos en la conversación. Es inesperadamente gracioso, cautivadoramente encantador, y su pasión por su startup tecnológica es contagiosa. Cuando me invita a bailar, me recorre una emoción inmensa y digo que sí sin pensarlo dos veces.

Los siguientes seis meses son un torbellino de felicidad. Jack es todo lo que jamás me habría atrevido a soñar: atento, cariñoso y siempre encuentra la manera de hacerme sentir especial. Tenemos citas que me dejan sin aliento, y él me sorprende con detalles que me derriten el corazón. Durante mis descansos en el restaurante, me trae café justo como me gusta y me susurra palabras dulces que me hacen sonrojar. Por primera vez, siento que he encontrado una pareja de verdad, alguien que me hace creer de nuevo en el amor.

Cada momento con Jack está lleno de risas, calidez y una sensación de pertenencia que nunca había conocido. Me hace sentir valorada y querida, dibujando una imagen de un futuro que jamás creí posible. Con él, empiezo a recuperar mi confianza en el mundo, bajando la guardia y permitiéndome tener esperanza. Empiezo a pensar que tal vez, solo tal vez, huir fue la mejor decisión que tomé.

Zella observa cómo nuestra relación florece con orgullo fraternal, aunque a veces percibo una mirada preocupada en sus ojos cuando cree que no la veo. "Solo ten cuidado", me dice una noche después de que Jack me deja. "Si algo parece demasiado bueno para ser verdad..."

Le ignoro su preocupación. Estoy demasiado feliz como para preocuparme por "tal vez" y "qué hubiera pasado si...".

Para nuestro sexto aniversario, planeo una escapada sorpresa de fin de semana a la costa. Uso la mayoría de mis ahorros para reservar un alojamiento con desayuno, empacar una maleta llena de lencería nueva y salir temprano del trabajo para sorprenderlo en su apartamento. Tengo una llave; me la dio el mes pasado, otra muestra de su confianza y cariño.

El apartamento está inquietantemente silencioso cuando entro, la oscuridad me envuelve. Oigo ruidos tenues provenientes del dormitorio y mi corazón empieza a latir con fuerza. Pensando que podría estar durmiendo una siesta, empujo la puerta con un aleteo de anticipación.

Pero el tiempo se detiene.

Jack está en la cama, pero no está solo. La mujer que lo acompaña, con su larga melena rubia cayendo sobre las almohadas que compré, se enrosca a su alrededor. Están tan absortos el uno en el otro que al principio no me notan.

Entonces Jack levanta la vista, con sus ojos color miel abiertos por la sorpresa y la culpa. "¡Stella! Creí que trabajarías hasta las seis..."

No oigo el resto. Mi mundo se hace añicos y ya corro, cegada por las lágrimas mientras bajo las escaleras. Me duele el pecho con cada respiración, mi lobo aúlla con un dolor desgarrador en mi interior. Detrás de mí, lo oigo llamarme, pero no me detengo. No puedo detenerme. Corro hasta casa, cada paso un doloroso recordatorio de la traición que me ha destrozado el corazón.

Zella me encuentra acurrucada en el suelo del baño, con mi mochila de fin de semana cuidadosamente preparada, abandonada en el pasillo. No dice "te lo dije". Simplemente se sienta conmigo, sujetándome el pelo mientras vomito todo lo que he comido hoy, y luego me prepara un baño al terminar.

"Lleva meses engañándome", dice en voz baja mientras me ofrece una taza de té. "Con Khole... a veces viene al restaurante durante el turno de la mañana. Lo sospechaba, pero no quería hacerte daño sin pruebas".