Unos pasos apresurados resuenan en el suelo de la cafetería, pero no soporto abrir los ojos hinchados, aterrorizada de que Antonio regrese para infligir más daño a mi corazón y espíritu ya destrozados. Un aroma familiar —vainilla y sándalo— me llega segundos antes que su voz, provocando nuevas lágrimas que me resbalan por el rostro.

"¡Stella!", grita Zella, con su vestido floral hasta la rodilla ondeando al caer de rodillas a mi lado. "¿Qué pasó?" Me toma suavemente la cara, sus cálidas manos acunando mis mejillas mientras la confusión y la preocupación se debaten en sus expresivos ojos.

"É-él..." Mis palabras se disuelven en sollozos entrecortados, mi pecho se agita dolorosamente con cada intento. "Qué mala suerte tengo, Zella. Dios, qué mala suerte tengo." Las lágrimas brotan más rápido a medida que los recuerdos regresan: todos los hombres en los que he confiado, desde Jack hasta mi verdadero compañero, no han hecho más que pulverizar mi corazón en fragmentos irreconocibles.

"¿Qué hizo?" La voz de Zella se transforma en un gruñido protector, su habitual suavidad se convierte en furia. Sus delicados rasgos se agudizan al recorrer el café con la mirada, lista para cazar a Antonio y destrozarlo con sus propias manos.

"Me rechazó." Las palabras me saben a ceniza en la lengua.

Sus ojos se abren con incredulidad atónita, y es solo entonces cuando recuerdo que Milo está de pie junto a ella, su pequeña mano agarrando la correa de su mochila de dinosaurio, sus grandes ojos inocentes observando mi figura arrugada con creciente preocupación.

"¿Estás bien, mami?", pregunta, agachándose a mi altura. Su carita, tan parecida a la de Antonio que duele, se arruga de preocupación.

Me seco las lágrimas rápidamente, respirando con fuerza mientras me aliso la blusa arrugada. Me giro para mirar a mi bebé, esbozando una sonrisa que parece que me va a partir la cara. "Todo bien, cariño. A mami solo le entró algo en el ojo". Me pongo de pie con dificultad, con el brazo firme de Zella sujetándome el codo.

"¿Estás segura, mami?" Milo ladea la cabeza, con rizos oscuros cayendo sobre su frente mientras me observa con una inteligencia que desmiente sus cinco años. Mi pequeño, brillante y perspicaz.

Lo levanto, le doy un beso en su suave mejilla y aspiro su reconfortante aroma a champú de bebé y jugo de manzana. "Sí, cariño. Lo prometo. Vámonos a casa".

Me dirijo a la salida, dolorosamente consciente de que los clientes del café fingen no mirarme mientras observan furtivamente mi rostro lloroso. El sol de la tarde me resulta ofensivo mientras Zella se acerca a la acera, haciendo señas a un taxi amarillo. Durante el trayecto a casa, miro por la ventana la confusión de edificios y peatones, mordiéndome el labio hasta sentir el sabor de la sangre, intentando desesperadamente contener el dolor punzante del rechazo que amenaza con consumirme por dentro.

Para cuando llegamos a mi modesta casa de piedra rojiza, tengo los ojos irritados de tanto llorar, la garganta rasposa y dolorida. Mientras Zella paga al conductor y nos acercamos a la escalera de entrada, me detengo de repente, agarrándole la muñeca.

"¿Quieres ir a otro lugar?", pregunta suavemente, frunciendo el ceño.

Niego con la cabeza, mi cabello enredado rozándome los hombros. "¿Cuánto me puedes prestar?" Mi voz suena hueca incluso para mí.

La confusión se refleja en su rostro hasta que le explico con labios temblorosos que, a pesar de rechazarme, Antonio aún pretende reclamar la custodia de Milo. La comprensión de que necesito dinero, mucho dinero, para luchar por mi hijo nos pesa a ambas.

"Tengo ahorros", dice Zella con firmeza, sus ojos verdes brillan con determinación mientras me aprieta la mano. "Y aunque no sea suficiente, haremos lo que sea necesario para que funcione. De ninguna manera vamos a dejar ir a Milo. Es tu hijo, Stella, y que me parta un rayo si algún Alfa arrogante cree que puede llevárselo solo por su estúpido título".

Nuevas lágrimas brotan de mis ojos, pero estas son diferentes: cálidas de gratitud en lugar de abrasadoras de dolor. "Te amo", susurro, atrayéndola hacia mí con desesperación; su aroma familiar me conecta con la tierra cuando todo lo demás parece descontrolarse.

"Lo que sea por ti, mejor amiga", murmura contra mi cabello, sus brazos apretándose a mi alrededor con la fiereza que necesito para evitar desmoronarme por completo.