Ariel se sentó con las piernas estiradas en su asiento del avión, disfrutando de todos los beneficios que ofrece la primera clase. Se llevó un gajo de toronja a la boca, masticando pensativamente y asintiendo mientras el placer explotaba en su paladar, mientras sus ojos atentos se mantenían fijos en el pasillo, buscando a cualquier celebridad que pudiera reconocer.

Claudia la iba a matar si se enteraba de que había abordado el avión con celebridades y no le había dado ninguna actualización, y no podía arriesgarse a la ira de su amiga. Como no había nadie a la vista, se conformó con cerrar su puerta personal por el resto del vuelo. Mientras se acomodaba en el asiento convertido en cama, no podía estar más feliz de poder permitirse un boleto de primera clase.

La voz del piloto la despertó de su sueño cuando anunció que estaban preparándose para el descenso, y Ariel se movió en su asiento, tratando de acomodarse antes de que el avión comenzara a descender.

Rápidamente escribió un mensaje para Toby, recordándole que fuera a recogerla antes de que la entrometida azafata estuviera sobre ella diciéndole que apagara el teléfono.

Ariel puso los ojos en blanco cuando la azafata la reprendió. Odiaba que le dijeran lo que tenía que hacer, especialmente cuando ya estaba a punto de hacerlo. Pero ignoró a la azafata y se concentró en el avión que descendía.

Se sujetó a su asiento mientras el avión rodaba por la pista, y un aire de nerviosismo la invadió. Aunque llevaba tiempo comunicándose con Toby, no estaba segura de cómo sería la recepción en casa.

Demonios, podría estar fingiendo, y perfectamente podría dejarla plantada hoy. De repente, Ariel se sintió como un barco perdido en medio del mar sin rumbo alguno, y su pecho comenzó a subir y bajar rápidamente. Una fina capa de sudor cubrió su frente, y su ritmo cardíaco se aceleró ante la idea de ser abandonada en un país extranjero.

—Señorita —la azafata le dio un ligero toque en el hombro, pero Ariel estaba demasiado absorta para notar su entorno—. Señorita —intentó de nuevo con más fuerza, y Ariel salió de su ensimismamiento, su respiración entrecortada mientras intentaba normalizarla.

—¿Qué? —se giró hacia la azafata, con un tono que sonó más brusco de lo que pretendía.

—Hemos llegado, puede desembarcar.

—Sí —Ariel le dedicó una sonrisa nerviosa mientras miraba a su alrededor, notando que la mayoría de los pasajeros ya habían bajado—. Gracias. Se puso de pie, bajó su equipaje de mano y salió del avión. Revisó su teléfono en busca de mensajes, pero no encontró ninguno, y su corazón comenzó a latir con fuerza contra sus costillas.

No podía haberla dejado plantada, ¿verdad?

Ariel trató de apartar ese pensamiento y concentrarse en recoger sus maletas. Debería haber escuchado a Claudia y viajar ligero; siempre podía comprar más ropa al llegar a casa.

Finalmente logró reunir las siete grandes maletas, y estaba a punto de empezar a maldecirlo cuando vio un gran cartel con su nombre escrito y un pequeño y ridículo dibujo de una figura de palitos que asumió era ella.

Ariel reconocería ese rostro cualquier día, con su cabello negro azabache oculto bajo una gorra y una enorme sonrisa en su cara. No necesitaba que nadie le dijera que ese era Toby.

Corrió hacia él con una fuerza que no sabía que tenía, y al llegar, se lanzó sobre él, abrazándolo con todas sus fuerzas.

—Ariel —dijo Toby con un gruñido cuando ella cayó sobre él.

Se echó un poco hacia atrás para que el pecho de ella no entrara en contacto con el suyo; de lo contrario, Kane podría encontrar una buena excusa para acabar con él.

Toby levantó una mano con torpeza, acariciando su espalda de manera reconfortante hasta que escuchó sollozos y percibió un leve olor salado.

—¿Estás llorando? —Toby se quedó helado antes de separarse del abrazo para mirarla, y tal como había dicho, gruesas lágrimas caían de sus ojos, y entró en pánico.

—Oh no. Ariel, por favor no llores. —Lo único que podía pensar era que estaba cavando su propia tumba si Kane siquiera sospechaba que su pareja había estado llorando.

Toby sacó el pañuelo que siempre llevaba en el bolsillo y lo acercó a sus ojos con cuidado, procurando no tocar su piel.

—Lo siento —Ariel sollozó después de recomponerse—. Solo estaba abrumada por las emociones. Pensé que no habría nadie aquí, y tenía miedo de estar completamente sola.

—Oh, lo entiendo, pero hay algo que debes saber: Kane nunca te dejaría desamparada. Pase lo que pase, siempre vendría a buscarte.

Las palabras de Toby apaciguaron el demonio que comenzaba a asomar en ella, y asintió.

Ariel se puso de puntillas, observando los rostros de las demás personas que habían venido a recibir a sus seres queridos, y notó que faltaba algo.

—¿Y Kane? —preguntó, aún buscando con la mirada.

—Desafortunadamente, estaba ocupado con mucho trabajo en la oficina y no pudo venir —respondió Toby, notando el cambio en su ánimo y entrando en pánico—. Pero no te preocupes, todos están deseando verte.

Ahora Ariel estaba confundida.

—¿Todos? —frunció el ceño.

—Ja, ja —Toby soltó una risa nerviosa mientras comenzaba a guiarla—. Me refiero a la gente. Pero vamos, no perdamos tiempo en cosas sin importancia; seguro que tienes hambre.

—Muerta de hambre —suspiró Ariel, pensando en un gran plato de pollo y un bote de helado—. ¡Espera! —gritó, deteniéndose—. Mis maletas.

—Casi me dejas sordo. Hay gente encargándose de eso —dijo Toby, señalando hacia atrás. Y, en efecto, unos hombres enormes que parecían boxeadores arrastraban sus maletas.

—Gracias —dijo Ariel con una sonrisa tímida, y continuaron hacia el coche.

Caminaron en silencio hasta llegar, y Toby la ayudó a subir. Ariel comenzaba a sentir el peso del largo vuelo, y apoyó la cabeza en el asiento trasero, quedándose dormida casi de inmediato.

—Ari —la llamó Toby suavemente. Dudaba en despertarla porque se veía tan tranquila y hermosa dormida, pero sabía que arriesgaba su vida si la cargaba en brazos.

Nada enfurece más a un alfa que cuando su pareja lleva el olor de otro. Era su naturaleza eliminar esa amenaza, y a Toby le gustaba demasiado vivir como para morir.

Aun así, debía admitir que la pareja de su alfa era hermosa. Era un hombre capaz de reconocer la belleza, y en ese momento estaba mirando el fruto prohibido.

La suavidad de sus labios, la forma de su pecho y cómo sus largas pestañas se curvaban.

—Contrólate, Toby; está fuera de tu alcance —le advirtió su lobo, y él dio un paso atrás.

—¿Toby? —murmuró Ariel con voz somnolienta—. ¿Ya llegamos?

—Sí, estaba a punto de despertarte —respondió, extendiéndole la mano—. Vamos, puedes seguir durmiendo en tu cama.

Ariel dejó que la guiara dentro de la casa, manteniendo los ojos entrecerrados por miedo a que el sueño se disipara.

No había descansado bien en las últimas dos semanas, y con el desfase horario, necesitaba al menos diez horas de sueño.

Apenas Toby le mostró su habitación, se subió a la cama y cerró los ojos.

⸻

Ariel despertó en una habitación vacía y se sentó en la cama, intentando ubicarse. No sabía cuánto tiempo había dormido, pero una cosa estaba clara: necesitaba comer antes de desmayarse.

Saltó de la cama con un solo pensamiento en mente.

—Comida.

Su caminar torpe le recordó a Gollum y su “tesoro”, y en ese momento, ella era Gollum.

—¿Por dónde empiezo? —pensó al salir de su habitación y ver puertas iguales por todas partes.

Caminó por el pasillo hasta detenerse frente a una puerta, con las manos ansiosas por abrirla. Dicen que la curiosidad mata al gato, pero la satisfacción lo revive, y ese era su lema.

Ariel abrió la puerta, y esta cedió fácilmente—una clara señal de alerta que habría notado si estuviera más atenta. Sus pupilas se dilataron en la habitación poco iluminada, y le tomó unos segundos reconocer el entorno.

Sacó su teléfono y encendió la linterna, apuntando hacia adelante, y lo primero que vio fue un líquido rojo brillante.

La primera oleada de mareo la golpeó, la segunda la hizo tambalearse, con el corazón acelerado mientras seguía el rastro de sangre. Pero Ariel se enorgullecía de mantener la calma incluso en situaciones difíciles, así que siguió avanzando.

—Tal vez alguien está herido y necesita mi ayuda —intentó tranquilizarse, a pesar del sudor que cubría su frente.

Dio un paso tras otro, adentrándose más en la habitación. Intentó ignorar la sangre en el suelo, que había pasado de gotas a un charco, hasta que vio una masa oscura contra la pared.

Iluminó la figura con su linterna y se quedó paralizada. Sus órganos reconocieron la amenaza y reaccionaron al instante. Su estómago se retorció al encontrarse con esos ojos dorados, y el shock inicial dio paso al instinto de huida.

Ariel abrió la boca e hizo lo único que podía hacer.

—¡Aaaahhhh!

Y su cabeza golpeó el suelo con un golpe seco.