Capítulo Uno: El trato

«El casino se está derrumbando», eso fue lo primero que escuché cuando entré al estudio de mi papá.

Sin hola, sin siéntate.

Solo la bomba.

Sophia, mi hermanastra inmediata, ni siquiera se molestó en ocultar su sonrisa.

Lo que me puso más alerta, porque confía en Sophia para estar más feliz cuando se trata de situaciones que me harían daño… o me matarían.

Mientras que Isabella, mi hermanastra mayor pomposa, parecía aburrida, como si ya hubiera escuchado este discurso una y otra vez. Me quedé de pie porque de alguna manera sentarme se sentía demasiado cerca de aceptar algo que ni siquiera sabía aún.

«¿Entonces…?» pregunté.

Papá se frotó la sien como si yo lo estuviera agotando. «Russo está dispuesto a respaldarnos en la inversión».

El nombre cayó pesado y tan familiar.

Alessandro Russo.

¿Quién no lo conocería? Hasta yo sabía quién era ese.

«¿Entonces… qué tiene que ver eso conmigo?» pregunté.

Silencio.

«Te quiere a ti a cambio de su respaldo», dijo Sophia feliz.

De hecho me reí, aunque salió débil y mal… realmente mal.

«Por favor, sé serio».

«Lo soy», respondió papá.

Algo dentro de mi pecho se quedó quieto. Era como si pudiera oír campanas sonando en mi cabeza.

«Quiere un lazo matrimonial», continuó papá. «Una novia Voss, para ser precisos. Y tus hermanas ya están alineadas con familias que nos beneficiarán a largo plazo, así que eso te deja a ti como la única opción».

«Te deja a ti».

Porque siempre fui la silla extra en la habitación.

«Espera. ¿Me estás preguntando o me estás diciendo?» pregunté.

Sus ojos se encontraron con los míos por unos segundos, lo cual era raro. Porque normalmente no existía tanto tiempo para él.

«Te estoy diciendo». Así de simple…

La honestidad dolió más de lo que jamás pensé que podría. Ni siquiera pudo mentir o fingir para proteger mis sentimientos.

Isabella descruzó los brazos solo para añadir: «No finjas que esto es una noticia impactante. Nunca has encajado aquí y nunca lo harás».

La ignoré y lo miré a él.

«¿Y si me niego?»

Papá suspiró, se recostó en su silla, calmado y calculador. «Entonces sales de esta casa sin que nuestro nombre te proteja. Sabes cómo trata esta ciudad a las chicas sin protección».

Ahí estaba.

No rabia. No gritos.

Solo hechos.

La ciudad devora a gente como yo.

«Tres días. Tu boda es en tres días», dijo.

Esperé el pánico. Los gritos. Nada de eso llegó.

En cambio, me sentí cansada.

«Está bien», dije.

Sophia parpadeó. Probablemente esperaba que llorara.

«Bien», respondió papá rápido. Demasiado rápido.

«Estará aquí esta noche».

No elegí el vestido.

Alguien más lo hizo.

Negro. Ajustado. Lo suficientemente sutil para parecer caro. Lo suficientemente obvio para que pareciera intencional.

Me quedé de pie cerca de la chimenea, pensando en cuánto daría un giro mi vida, cuando la puerta se abrió.

No entró apresurado, ni se anunció.

Entró como si fuera dueño de la casa.

Una figura alta en un traje oscuro, sin movimientos innecesarios. Su presencia no era ruidosa, pero su aura dominaba toda la habitación.

Mi padre extendió la mano. «Alessandro».

Russo no le respondió.

Me estaba mirando a mí.

No a mi vestido. No a mi cuerpo.

A mí.

Debería haberse sentido mejor que la forma en que otros hombres me miraban.

Pero no fue así.

«Tú eres Elara», dijo.

No era una pregunta.

«Sí».

Mi voz no tembló. Pequeña victoria.

Se acercó un paso. No lo suficiente para tocar.

Solo lo suficiente para que fuera consciente de lo sólido que parecía.

«¿Entiendes qué es este arreglo?» preguntó.

Mi padre empezó a hablar.

Russo levantó un dedo ligeramente.

Papá se calló.

Ese pequeño movimiento me dijo más que cualquier otra cosa.

«Entiendo que es principalmente negocio», dije.

Russo estudió mi rostro como si buscara grietas.

«¿Y estás de acuerdo voluntariamente con esto?»

Ahí estaba de nuevo.

Esa palabra.

Voluntariamente.

Podría mentir y fingir que estaba emocionada, fingir que creía que esto era romántico.

Pero en cambio dije: «Entiendo qué pasa si no lo hago».

Algo cambió en su expresión. No fue suavidad, pero definitivamente tampoco aprobación.

Conciencia.

«Bien», dijo.

No tocó, no agarró, no reclamó, y eso…

de alguna manera lo hizo peor.

«Tres días», continuó. «Después de la ceremonia, te mudarás a mi casa».

No dijo nuestra.

Suya.

«¿Y si no me gusta allá?» pregunté antes de poder detenerme.

Una leve sonrisa apareció en su labio.

«No tendrás que gustar de eso».

Mi pulso se aceleró más fuerte con eso.

Miró hacia mi padre por primera vez desde que llegó. «Una vez que salga de esta casa, solo me responde a mí».

Papá asintió inmediatamente.

Por supuesto que sí. ¿Por qué no lo haría?

Russo me miró una última vez.

«Prepárate», dijo en voz baja. «Mi mundo no es gentil, ni está hecho para los débiles de corazón».

Luego salió.

No hubo salida dramática, ni puertas azotadas.

Solo se fue.

Arriba, Sophia se rio.

Mientras yo me quedé donde estaba, mirando la puerta.

Tres días.

No tenía miedo de su temperamento.

En realidad tenía miedo de lo calmado que había estado.

Porque los hombres calmados no pierden el control.

Deciden cuándo usarlo.

Y de alguna manera, parada aquí en este vestido que no elegí, me di cuenta de que algo mucho peor que el miedo se había instalado en mi pecho.

No me moví de donde estaba por un largo rato después de que se fue. Mis brazos se sentían pesados, como si ya pertenecieran a alguien más.

El estúpido vestido se pegaba a mi piel demasiado para mi gusto: apretado alrededor de las costillas, suelto en los hombros.

Todavía podía sentir la forma en que sus ojos habían estado en mi cuerpo, como si hubiera dejado huellas que no podría lavar por más que lo intentara.

Finalmente me aparté de la pared. Con piernas temblorosas, caminé hasta el espejo junto a las escaleras.

Me veía realmente pequeña, con el maquillaje corrido bajo los ojos por las lágrimas que no recordaba haber llorado.

Mi cabello se caía del clip que Sophia había metido antes.

El vestido negro parecía más barato de cerca, como si estuviera esforzándome demasiado.

Mirando a la chica en el espejo, intenté ver a alguien que pudiera luchar, que pudiera salir por la puerta principal ahora mismo y desaparecer en la ciudad.

Alguien que no dejaría que un hombre como Alessandro Russo decidiera cómo sería su vida.

No pude encontrarla.

Lo que vi fue a una chica asustada y cansada.

Y cómo odiaba admitirlo… curiosa también.

¿Cómo sería su mundo de cerca?

El penthouse, el poder, la forma en que dijo «mía» como si ya estuviera hecho.

Odiaba que una parte de mí quisiera saberlo.

Odiaba que cuando dijo «no tendrás que gustar de eso», mi pulso no hubiera saltado solo por miedo, sino por algo más también. Algo caliente y equivocado.

Me di la vuelta del espejo rápido, como si mirar demasiado tiempo lo hiciera real.

Subí las escaleras lentamente, pasé por la puerta de Sophia, escuché su voz adentro, riendo con Isabella.

Hablando de vestidos para alguna fiesta la próxima semana. Hablando de sus futuros como si nada hubiera pasado.

Como si no acabaran de venderme.

Entré a mi habitación y cerré la puerta con llave, aunque de todos modos nadie entraba nunca.

Me acosté en la cama, todavía con el vestido.

No me molesté en quitármelo aunque la tela me raspaba la piel, pero no me importó.

Tres días.

Tres días hasta que la jaula se cerrara.

No pude evitar pensar en huir. Podría empacar una maleta pequeña esta noche, escabullirme por la puerta trasera mientras todos duermen.

Pero ¿qué sería de mí?

Me puse de lado, subí las rodillas y las abracé con los brazos.

Recordé la forma en que el pulgar de Alessandro había rozado mi labio.

Lo odiaba.

Odiaba a mi familia.

Me odiaba a mí misma sobre todo.

Porque en algún lugar bajo todo el miedo y la ira, una pequeña parte de mí ya se preguntaba cómo se sentiría dejar de luchar.

Dejar que la jaula se cerrara, ver qué pasaba cuando un hombre como él decidía que eras suya.

Cerré los ojos con fuerza.

Intenté dormir.

Pero no pude.

La voz en mi cabeza no paraba.

¿Y si no lo odias?

¿Y si te gusta?

Me puse la almohada sobre la cara.

Pero la pregunta se quedó.

Tres días.

Y una parte de mí ya los estaba contando hacia atrás.