¡Pum!

Rosalie estrelló la revista de la edición más reciente que acababa de recibir contra la mesa de mármol. El golpe resonó en la silenciosa habitación, haciendo que una criada que estaba de pie junto a la puerta bajara la cabeza lo más posible, sin atreverse a mirar a su señora.

—¿Qué significa todo esto? —la voz de Rosalie temblaba de rabia contenida.

—Acabamos de recibir esta noticia esta mañana, señora —respondió la criada con voz chillona, temerosa de convertirse en el blanco de su furia.

Rosalie apretó los puños con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos. Darian realmente había cruzado la línea esta vez. Apenas anoche habían tenido una fuerte discusión sobre Jesslyn, y esta mañana, sin su aprobación, Marcus ya se había movido entre bastidores. El hombre de confianza de su hijo había sido descubierto contactando a varios proveedores de primer nivel para preparar una fiesta de boda.

Una boda.

Y la novia era Harper Collins. Una mujer extranjera que apenas llevaba unos días en la vida de Darian.

—Realmente ya no quiere escucharme —murmuró Rosalie con rabia.

Empezó a caminar de un lado a otro por la habitación, los tacones de sus zapatos altos golpeando el suelo una y otra vez, creando un ritmo que reflejaba el caos en su cabeza. Lo que más mareaba a Rosalie no era la presencia de Harper, que no tenía ningún trasfondo.

Sino la familia Averil.

El compromiso entre Darian y Victoria Averil ya casi era un secreto a voces entre la élite y sus colegas de negocios. Muchos grandes socios ya sabían del plan de unir a las dos familias gigantes. Sin embargo, ahora Darian había dado la vuelta a la mesa de apuestas y estaba preparando una boda con otra mujer.

¿Cómo iba a explicar este escándalo a la familia Averil? Rosalie se masajeó las sienes, que empezaban a palpitarle de dolor. —Darian… ese chico es realmente terco.

Mientras tanto, en otro rincón de la ciudad, una escena diferente se desarrollaba en la residencia principal de los Vane.

Harper estaba de pie, inmóvil, detrás de la gran ventana de cristal, mirando el extenso jardín que se extendía frente a ella. Hasta ese momento, todavía le costaba creer el destino que había puesto su vida patas arriba en un instante.

Ayer, solo era una mujer desafortunada que había sido expulsada con humillación de la mansión de la familia Collins. Pero hoy, estaba aquí, preparándose para convertirse en la esposa legítima de Darian Vane. Incluso, por lo que había oído, la fiesta de boda no se celebraría en secreto, sino que sería un gran evento magnífico.

—De verdad no entiendo cómo piensa ese hombre —murmuró Harper en voz baja, tocando el frío cristal de la ventana.

Lo único que seguía repitiéndose en su mente era la razón detrás de toda esta locura. Todo esto era por Jesslyn.

Un matrimonio que solo se llevaba a cabo porque Darian no quería que Jesslyn lo eligiera a él, para que Jesslyn ya no sufriera más trauma por no ser aceptada por nadie. Harper tampoco quería que Jesslyn se quedara con ella, que aún no tenía un futuro claro ni los medios para vivir mejor después de salir de la familia Collins.

Una vez que ese objetivo se cumpliera… cuando todo terminara…

Pero… ¿todas sus decisiones eran correctas?

Porque tenía que sacrificarse y estar con Darian Vane.

Harper bajó la cabeza y miró la punta de sus zapatos. Ni siquiera ella sabía cómo sería su vida cuando este contrato terminara.

¡Toc! ¡Toc!

El sonido de unos golpes en la puerta interrumpió sus pensamientos. La puerta se abrió, revelando la figura de Darian que entraba con su aura dominante habitual, seguido de Marcus, quien llevaba varios documentos.

—Hay algunos asuntos importantes que debemos discutir —dijo Darian directamente.

Harper se giró rápidamente y se enderezó. Marcus se acercó y colocó un grueso portafolio de cuero sobre la mesa de centro.

—El contrato de matrimonio —explicó Marcus con cortesía.

Harper miró el documento de reojo. Honestamente, no le importaban mucho las cláusulas formales. Desde el principio, la razón por la que aceptó esta oferta loca fue únicamente para proteger a Jesslyn, no por beneficio personal.

Darian se sentó en el sofá, recostándose con tranquilidad, aunque sus ojos seguían vigilando a Harper. —Quiero que lo leas y lo entiendas primero.

Al oír eso, Harper finalmente se acercó y abrió el grueso documento. Sin embargo, apenas había leído las primeras páginas cuando su ceño se frunció poco a poco. —¿Qué significan todos estos puntos?

Marcus esbozó una sonrisa profesional. —Esa es la lista de compensaciones que recibirá una vez que termine el período del contrato de matrimonio, señorita Harper.

Harper pasó a la siguiente página, y luego a la otra, cada vez más rápido. Cuanto más leía, más se le abrían los ojos con incredulidad.

Una casa de lujo en una zona exclusiva. Varias acciones a su nombre en una filial de Vane. Otras propiedades y una cantidad de dinero en efectivo cuyos dígitos ni siquiera se había atrevido a imaginar en toda su vida.

Harper levantó la cabeza y miró al hombre sentado frente a ella con una mirada exigente. —¿Estás hablando en serio con todo esto?

—Sí —respondió Darian brevemente, sin dudar.

—No necesito toda esta riqueza, Darian. Yo no pedí esto.

Darian la miró con una expresión tranquila pero firme. —Pero tienes derecho a recibirlo por lo que vas a sacrificar.

Harper se mordió el labio inferior con fuerza.

Un breve silencio envolvió la habitación. No se sentía tentada ni feliz con todo ese lujo que le ofrecían. Al contrario, su corazón latía con amargura. Sabía muy bien lo que significaba toda esa generosidad. Darian le daba todo esto porque era consciente de que la vida que Harper enfrentaría después de llevar el apellido Vane no sería nada fácil.

Rosalie. Los demás miembros de la gran familia Vane. La influyente familia Averil y todas las personas de afuera que sin duda se opondrían y criticarían este matrimonio repentino. El dinero y los bienes eran un escudo y, al mismo tiempo, un pago por la tormenta que tendría que atravesar.

Harper cerró el documento lentamente y miró a Darian con ojos llenos de determinación. —Si es así, yo también tengo una condición que debe incluirse en este contrato.

Darian asintió ligeramente e hizo un gesto con la mano. —Dime.

—No quiero ser tratada como una muñeca de exhibición que puedas manejar a tu antojo —la mirada de Harper se volvió muy firme, dejando claro que tenía un orgullo que no se podía comprar—. No quiero que nadie en la familia Vane me humille. Y lo más importante… —tomó una respiración profunda—, no permitiré que nadie, por ninguna razón, lastime a Jesslyn.

Darian respondió de inmediato, incluso antes de que Harper terminara de soltar el aire. —Estoy de acuerdo.

Harper se sorprendió un poco. Parpadeó varias veces, sin esperar que la negociación fuera tan fácil con un hombre tan duro como Darian.

—Yo personalmente garantizaré tu seguridad y protección —añadió Darian, con voz grave y convincente—. Especialmente la de Jesslyn. Nadie podrá tocarla.

Marcus intervino para calmar la inquietud de Harper. —Además, el contenido y la existencia de este contrato de matrimonio solo lo conocemos legalmente el señor Darian, la señorita Harper y yo. Hemos asegurado su privacidad.

—¿Eso significa que el resto de la familia Vane no sabe que esto es un matrimonio por contrato? —preguntó Harper para confirmar.

—No. Ellos no lo saben —respondió Marcus.

Darian cruzó los brazos sobre el pecho. —Ante el público y los demás, somos una pareja normal que se casa porque se desea mutuamente. Solo necesitamos parecer y actuar como un marido y una esposa comunes.

Harper se quedó callada un momento, considerando todas las consecuencias, antes de finalmente asentir lentamente. Tomó la pluma que Marcus le ofrecía y firmó en el papel blanco.

Un año. Un matrimonio por contrato que la ataría exactamente durante un año.

Después de que Marcus guardara el documento, Darian metió la mano en el bolsillo de su chaqueta. Sacó una elegante tarjeta negra brillante y la colocó sobre la mesa, justo frente a Harper. —Úsala.

Harper frunció el ceño. —¿Qué es esto ahora?

—Una tarjeta de crédito adicional mía. El límite ya ha sido ajustado.

—No puedo aceptarla, Darian. Esto es demasiado.

—Puedes y debes aceptarla —la interrumpió Darian mientras se levantaba del sofá y se arreglaba los botones de la chaqueta—. Sal hoy. Compra todo lo que tú y Jesslyn necesiten para mudarse aquí.

Harper miró la tarjeta negra durante un buen rato antes de tomarla de mala gana. Su lógica le decía que Darian tenía razón; había muchas cosas urgentes que comprar. Además, cuando fueron expulsados de la mansión de la familia Collins, se fueron sin llevar nada más que la ropa que llevaban puesta.

Un rato después, el ambiente tenso en la mansión se suavizó un poco cuando Harper bajó a la planta baja.

Jesslyn ya estaba de pie junto a la puerta principal con una cara alegre y llena de entusiasmo. Su vestidito se movía al ritmo de su cuerpo que saltaba de emoción. —¡Mamá! ¿De verdad vamos a salir hoy?

Harper no pudo evitar sonreír al ver el brillo de felicidad en los ojos de su hija. —Sí, cariño. Nos vamos ahora.

Jesslyn abrazó con fuerza su osito de peluche desgastado contra su pecho. —¡Quiero ver la tienda de juguetes grande!

—Está bien, pero no exageres, ¿eh? —bromeó Harper suavemente.

Jesslyn soltó una risita, mostrando sus dientecitos perfectos. Sin embargo, justo cuando Harper iba a agarrar el pomo de la puerta para salir, se oyó el suave ronroneo de un motor que se detenía justo frente al porche de la mansión Vane.

Los pasos de Harper se detuvieron por reflejo. A través de la rendija de la puerta entreabierta, vio un sedán de lujo de edición limitada detenerse con elegancia.

La puerta trasera del pasajero se abrió. Una mujer bajó con movimientos extremadamente gráciles y refinados. Llevaba un vestido de diseñador famoso que se ajustaba perfectamente a su cuerpo, el cabello perfectamente peinado, y su hermoso rostro irradiaba un aura de superioridad que captaba la atención de cualquiera que la mirara.

La mirada de la mujer recorrió el porche y, en cuestión de segundos, sus hermosos ojos se fijaron en Harper, que estaba de pie en el umbral. Luego su mirada bajó hacia Jesslyn, que estaba al lado de su madre.

Una sonrisa sutil se formó en los labios de la mujer. Una sonrisa que parecía amable, pero la frialdad en sus ojos no podía engañar la intuición de Harper. Muy fría y llena de curiosidad.

La mujer se acercó, el sonido rítmico de sus tacones altos resonando en el suelo de mármol del porche. Se detuvo a solo unos pasos frente a Harper, acortando la distancia entre ellas.

—Entonces… —dijo la mujer, con voz melodiosa pero cargada de énfasis—, usted es Harper Collins.

Harper no respondió de inmediato. Miró a la mujer desconocida durante unos segundos, intentando mantener la calma bajo esa intimidación invisible. —¿Y usted?

La mujer sonrió más ampliamente, como si disfrutara de la ignorancia de Harper. —Victoria Averil.

Ese nombre congeló el ambiente a su alrededor al instante. El aire pareció volverse más fino de repente.

La mirada de Victoria volvió a posarse en Jesslyn, quien instintivamente se escondió un poco más detrás del cuerpo de Harper. Esta vez, Victoria miró a la niña mucho más tiempo, con una mirada afilada que parecía estar evaluándola y desnudando sus secretos ocultos.

Y por alguna razón, por primera vez desde que puso un pie en la enorme mansión de la familia Vane… Harper sintió un fuerte mal presentimiento. La hermosa mujer frente a ella no había venido con buenas intenciones.