“Mi auto está justo allí”, dice Victor, señalando hacia un elegante sedán negro estacionado en la entrada del callejón. “Permítame llevarla a algún lugar seguro”.

Retrocedo instintivamente, todo mi cuerpo temblando. “No puedo… No puedo…”

Las palabras no salen. Cada hombre es una amenaza ahora. Cada oferta de ayuda podría ser otra trampa. Mis manos tiemblan mientras envuelvo mis brazos alrededor de mí, tratando de mantener las piezas juntas.

“Entiendo su vacilación”, dice Victor, su voz gentil pero firme. “Después de lo que acaba de pasar, confiar en cualquier extraño sería difícil”.

“¿Entonces por qué debería confiar en usted?” La pregunta sale más cortante de lo que pretendía, alimentada por adrenalina y terror.

Se acerca lentamente a su chaqueta y saca una billetera de cuero, moviéndose con cuidado deliberado como si yo fuera un animal herido que podría huir. “Seguridad privada, con licencia y garantía. Vale Industries”.

Entrecierro los ojos ante la tarjeta de identificación que me muestra. Sello oficial, tira holográfica, su foto mirándome con esa misma expresión controlada. Pero mi visión todavía está borrosa por el alcohol y el shock.

“Vale Industries”, repito entumecida.

“Puede llamar al número de verificación si gusta. Confirmarán mi empleo, mis verificaciones de antecedentes, todo”. Guarda la billetera. “Señorita Thornton, le doy mi palabra—no voy a lastimarla”.

Su palabra. Como si eso significara algo después de esta noche. Después de que Ryan me colgó mientras rogaba por ayuda. Después de que esos hombres me agarraron como si no fuera nada.

¿Pero qué opción tengo? ¿Caminar sola a casa por calles oscuras? ¿Llamar un taxi y rezar para que el conductor no sea otro depredador?

“Hay una clínica médica cerca”, continúa Victor cuando no respondo. “Discreta, profesional. Puede hacer que revisen esos cortes, y podemos llamar a alguien para que la recoja si lo prefiere”.

Atención médica. Eso suena seguro. Clínico. Profesional.

“Está bien”, susurro.

El viaje a la clínica es silencioso excepto por mi respiración irregular y la forma en que salto cada vez que llegamos a un semáforo en rojo. Victor no intenta hacer conversación, no hace preguntas. Solo conduce con competencia constante mientras me siento presionada contra la puerta del pasajero, observando sus manos en el volante.

La clínica es exactamente lo que prometió—pequeña, discreta, de aspecto costoso. La enfermera que limpia mis raspones es una mujer de mediana edad con ojos amables que no pregunta qué pasó. Solo trabaja en silencio mientras me siento en la mesa de examen tratando de detener el temblor de mis manos.

“Está segura ahora”, dice suavemente mientras aplica antiséptico. “Lo que sea que haya pasado, terminó”.

Pero no ha terminado. Todavía puedo oler ese callejón, todavía sentir esas manos agarrándome. Todavía escucho la voz de Ryan descartando mi terror como drama.

Cuando la enfermera termina, Victor me lleva a una pequeña área de descanso con sillas cómodas y servicio de café. Acepto la taza que ofrece, pero mis manos tiemblan tan mal que casi la derramo.

“Tómese su tiempo”, dice, acomodándose en la silla frente a mí. “No hay prisa”.

Durante varios minutos, nos sentamos en silencio. Me enfoco en respirar, en el calor del café, en el hecho de que estoy viva y entera y segura. Gradualmente, el temblor disminuye lo suficiente como para poder beber realmente.

“¿Cómo me encontró?” pregunto finalmente, mi voz ronca.

Victor se queda muy quieto. “Estaba en el área”.

“Esa no es una respuesta”.

“No”, concuerda. “No lo es”.

Estudio su rostro, buscando señales. Después de tres años con Ryan, me he vuelto buena leyendo las mentiras de los hombres. “¿Me estaba siguiendo?”

“Sí”.

La simple honestidad me toma por sorpresa. La mayoría de los hombres habría puesto excusas, desviado, mentido. “¿Por qué?”

“Estaba buscando la oportunidad correcta para acercarme a usted”.

“¿Acercarse a mí sobre qué?” Mi voz se eleva ligeramente, algo de mi miedo anterior transformándose en ira. “Y no se atreva a decir que fue coincidencia que estuviera allí justo cuando necesitaba rescate”.

Victor se inclina hacia adelante, su expresión seria. “Tiene razón en sospechar. El momento fue… afortunado. Había estado esperando afuera del restaurante donde confrontó a su prometido. Cuando se fue y comenzó a caminar sola, claramente intoxicada, la seguí a distancia para asegurarme de que llegara a casa a salvo”.

“¿Como algún tipo de acosador?”

“Como alguien que necesitaba hablar con usted y reconoció que estaba en un estado vulnerable”. Hace una pausa. “Cuando vi a esos hombres siguiéndola, la intervención se volvió necesaria”.

La forma clínica en que lo describe debería ser tranquilizadora, pero no lo es. “¿Qué podría posiblemente necesitar hablar conmigo que justificara seguirme por toda la ciudad?”

“Una oportunidad de trabajo”.

Casi me río. “Una oportunidad de trabajo”.

“Mi empleador tiene una… situación única. Requiere a alguien con calificaciones específicas para un rol particular”.

“¿Y cree que tengo estas calificaciones?”

“Sé que las tiene”.

Hay algo en su tono que hace que mi piel se erice. “¿Qué tipo de rol?”

Victor vacila por primera vez desde que lo conocí. “Es complicado”.

“Inténtelo. Después de la noche que he tenido, estoy bastante segura de que puedo manejar lo complicado”.

“Necesita una esposa”.

Las palabras cuelgan en el aire entre nosotros. Lo miro fijamente, segura de que he entendido mal.

“¿Necesita una qué?”

“Una esposa. Para propósitos legales y de negocios. Sería un arreglo contractual, no romántico”.

Dejo mi taza de café con cuidado deliberado. “¿Me siguió toda la noche porque algún extraño quiere contratarme como esposa falsa?”

“La compensación sería sustancial”.

“¿Qué tan sustancial?”

“Mil millones de dólares en cinco años”.

Esta vez sí me río—un sonido agudo, histérico que resuena en el tranquilo salón. “Mil millones de dólares”.

“Sí”.

“Está loco”. Me pongo de pie, mis piernas inestables. “Está completamente loco si piensa que estoy lo suficientemente desesperada como para creer alguna fantasía ridícula sobre contratos matrimoniales de mil millones de dólares”.

“Señorita Thornton—”

“No”. Agarro mi bolso, la ira dándome fuerza que no sabía que todavía tenía. “No sé qué tipo de juego enfermizo es este, pero ya tuve suficiente. Casi fui asaltada esta noche. Mi prometido me abandonó. He sido humillada, traicionada y traumatizada. ¿Y ahora quiere apilar algún elaborado trabajo de e****a encima de todo lo demás?”

Me dirijo hacia la salida, pero la voz de Victor me detiene.

“Está discapacitado”.

Me congelo, mi mano en el picaporte de la puerta.

“Sebastian Vale”, continúa Victor en voz baja. “Ha estado en silla de ruedas durante cinco años. El arreglo sería puramente profesional porque no tiene interés en relaciones convencionales”.

Algo en su tono me hace darme la vuelta. Hay dolor ahí, cuidadosamente oculto pero real.

“¿Por qué está haciendo esto?” pregunto. “¿Por qué le importa tanto encontrarle una esposa?”

Victor permanece en silencio por un largo momento. “Porque él salvó mi vida una vez. Y ahora se está muriendo”.

Las simples palabras me golpean como un golpe físico. “¿Muriendo?”

“Tiene quizás 6 años, tal vez menos. El arreglo matrimonial… no se trata de compañía, Señorita Thornton. Se trata de asegurar su legado, el futuro de su compañía. Requisitos legales que solo un cónyuge puede cumplir”.

Me hundo de nuevo en mi silla, mi mente dando vueltas. Un multimillonario discapacitado y moribundo que necesita una esposa legal para proteger su imperio. Un hombre que salvó la vida de Victor y ahora está cobrando esa deuda.

“¿Qué implicaría realmente este arreglo?” me escucho preguntando.

“Residencias separadas. Apariciones públicas cuando sea necesario. Documentación legal. Después de su muerte o después de cinco años—lo que ocurra primero—heredaría un acuerdo sustancial y sería libre de vivir su vida como elija”.

“¿Y él obtiene?”

“La paz mental que viene de saber que el trabajo de su vida no será destruido por buitres legales”.

Miro fijamente a Victor, tratando de leer entre líneas. “Hay más en esto. Algo que no me está diciendo”.

“Siempre lo hay”. Se inclina hacia adelante. “Pero Señorita Thornton, lo que le estoy ofreciendo es real. Independencia financiera. Seguridad. Libertad de nunca tener que depender de alguien como su prometido de nuevo”.

La voz de Ryan resuena en mi cabeza: Ya terminé con tu drama.

“Necesito pensar en esto”, susurro.

“Por supuesto”. Victor saca una tarjeta de presentación y la coloca en la mesa entre nosotros. “Tómese todo el tiempo que necesite. Pero considere esto—después de lo que pasó esta noche, ¿qué tiene realmente que perder?“​​​​​​​​​​​​​​​​